在中国古代历史上，皇室女性的封号有很多种，大致说来，主要的有：公主、郡主和县主。实际上，每个时代的具体规定不太一样，有时候级别高低多少有些差异，比如明代的郡主和县主的级别与前代就有着不小的区别。在先秦时期，对于皇室女性的称呼只限于公主这个特殊的封号。这个封号原本指的是诸侯主持婚礼，在春秋时期周天子女儿的婚礼确实是由一些诸侯主持的，后来就有了这个封号。根据历史的记载，公主这一称呼最早出自《史记·孙子吴起列传》中：“田文既死，公叔为相，尚魏公主。“ 这里的公主指的是当时魏国国君的女儿，魏国是战国时期最有影响力的国家之一，至于有没有封号和汤沐邑，应该还是有的。由于公主的地位比较高贵，因此会使用“尚”这个说法来代替民间“娶”这个常用的字。不过在那个时代，郡主和县主的封号还远没有出现，在历史上很多时候称呼公主的时候，一般简单的称呼为“主”
古代的公主、郡主和县主究竟是怎样的相貌? 这一点无论在墓葬中，还是绘画资料中，都没有多少反映出来。在不少公主的壁画墓中可以看出那个时代贵族女性的日常生活细节，如服饰、饮食、娱乐等等。据说永泰公主李仙蕙的墓中，可以明显看出一个贵族女子，相貌比较端庄，富有气质，她似乎在与一名侍女说话和交流，这可能就是根据公主本人的形象绘画出来的。尽管古代很多人物的真实画像没有保留下来，但不一定说明他们在世的时候就没有画像。根据《明史》记载，明代一个王妃，是郭英的一个亲属，她就亲自为自己画了一幅画像，说明古代人们有这个特殊的习俗和情感。作为封建时代的贵族女性，皇室女子肯定是有画像的，一般是由专门的绘画大师为她们作画。由于历经时代的变迁和战争的破坏，很多纸质和绢帛的物品，很难以保留下来。不过对于皇室女性相貌描写的记载，还是可以在一些墓志和文献中可以查找到的，这些文字的记载多少可以反映出她们的真实容貌。
从秦汉以后，皇帝的女儿被封为公主，王的女儿被封为翁主。西汉开国以后，很多制度都是基本上延续秦代的，如三公九卿制度。西汉时期的公主有着明确的封邑，一般是位于某个郡国的，肯定是有封户的。封户的数量在唐代文献上有着清楚的记载，唐代初年公主是几百户，到了盛唐时期，公主封户就增加到了一千，甚至上万。我们可以看看隋文帝的长女杨丽华的例子。杨丽华被封为乐平（今天山西昔县）公主，后来封户增加到五千户。不过除去特殊的原因以外,隋代公主的封户不会是特别多。翁主指的是同姓诸侯王的女儿，一般封邑数量要少于公主，封地位于某个县。不但翁主有封邑，而且王的母亲和妻子（王后）也会有大量的汤沐邑，这应该是根据前代的制度作出的规定。在汉代历史上，可以时不时见到“翁主”的名字和封号，她们有的还参与政治事务。翁主的丈夫一般是从王所在的封国内去选择，有些是出身贵族。西汉很多公主，都是与列侯结为夫妻，这些人有不少是功臣的后代，或者他们本身就是通过军功封为列侯的。
我们再来谈谈县主的称呼。皇室女性被封为县主，很可能是魏晋以后的时候，在南北朝时期慢慢成为一种趋势。一般而言，“县主”是授封给王的女儿，地位还是比较高的，在很多文献中都会提到“县主”的一些事情。在古代中国，异姓大臣的女儿也有机会被封为县主，如北宋时期的高怀德，他和燕国长公主的两个女儿都被封为县主，可见是比较特殊的情况。唐代前期的文安县主，我们从她的墓志可以看出，她是唐太宗李世民的侄女，齐王元吉的女儿，后来嫁给了段纶的儿子段俨，他是高密公主的儿子。这位县主出嫁时候年龄已经十九岁了，但是在宫廷中接受了相当不错的文化教育，如诗词歌赋、刺绣手工。对于出身皇室的女子来说，多少会接受一些文化教育，能够掌握一些阅读和写作的基本技能；也有的女性在文化浓厚的氛围里成长起来的，她们比较擅长一些书法和绘画的艺术，如唐太宗的清河公主和长乐公主。
古代的郡主就是一个级别很高的位置，在明清时代有着明确的规定：亲王的女儿封为郡主；郡王的女儿封为县主。最晚在唐代的时候，当时就规定皇太子的女儿为郡主，但只是限于有唐一代。到了宋代以后，甚至公主和驸马的女儿也被封为郡主，如宋真宗的外甥女，就被封为延安郡主，她从小就在宫廷里长大，和皇子一起读书，得到比较特殊的照顾。后来长大以后，延安郡主就嫁给了吴越王的一个后代。这位郡主从小受过良好的文化教育，喜欢诗词歌赋，阅读历史。由于赵匡胤对宗室成员的优待，他的几个弟弟，如秦王赵廷美和张令铎的一个女儿被封为云阳公主；另一个女儿被封为郡主。
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