在东汉历史上，有一个明显的特征：那就是，外戚和宦官交替专权，这在西汉时代几乎很难见到的。自从汉和帝刘肇去世以后，邓太后就立了出生才一百多天的刘隆为皇帝，但是在他二岁的时候，就夭折了。
后来，邓太后就改立清河孝王刘庆的儿子刘祜为皇帝人选，当时这位少年才十三岁，“能通诗、论，笃学乐古，仁惠爱下。“ 年少的刘祜，从小就受过很不错的文化教育，对于古代文化，还是比较热爱和崇尚的。
大约过了几年以后，就与阎畅的女儿阎姬结婚，婚后还是很幸福的。这位阎皇后的祖父阎章，在汉明帝的时候为尚书，他的两个妹妹当时成为贵人。根据《后汉纪》记载，阎畅有五个男孩和二个女孩，长子阎显，次子阎术，“景、曜、昆，”。 阎畅的两个女儿，一个叫阎迎；另一个叫阎姬。这位阎家小女儿就被选入了宫廷，先为贵人，后来在元兴二年就被册封为皇后。
阎皇后，容貌美丽动人，有“才能令色”，深得汉安帝刘祜的喜爱。所谓“令色”，指的是美丽的姿容，这是汉代以后的习惯用语，多形容女子的相貌。最初“令色”这词语，指的是和悦的容色，如“仲山之德，柔嘉维则，令仪令色，小心翼翼”（《诗、大雅、烝民》）。
我们可以看得出来，阎皇后在年幼的时期，接受过一定文化教育，读过一些经典的著作，这是肯定的，因为她本人就出身在书香门第的家庭环境中。但是，阎皇后嫁给刘祜以后，一直没有生育过孩子。这时候，一个姓李的宫女来到了皇帝的身边，没多久，这位女子生下了一个男孩刘保，就是后来的汉顺帝。为了能够达到专宠的目的，阎皇后就派人送给这名宫女一杯酒，实际上是有毒的。没多久，李氏就这样去世了。后来汉顺帝继位以后，追赠他的母亲李氏为恭愍皇后，还以皇后的礼仪改葬。
一直以来，汉安帝对外戚邓氏专政很不满，但是直到邓太后去世以后，才采取实际的行动。建光元年，刘祜开始亲政，封皇后的几个兄弟为重要的职务，“显及弟景、曜、晏并为卿校，典禁兵”。此外，刘祜还追封皇后的母亲宗氏为荥阳君，在东汉以后女子封君的礼仪和待遇与公主是一样的。后来，阎皇后联合大长秋江京等人，使得刘祜废掉了皇太子刘保。在延光四年，年仅三十二岁的汉安帝，在半路上去世了。为了能够使得阎氏家族继续专权，阎皇后和宦官商量立年幼的少帝为皇帝。没想到，少帝才经过了一百多天，就病死了。后来，宦官孙程等人谋划立以前的皇太子刘保为皇帝。在顺帝刘保继位以后，他下令把阎太后迁到别的地方，她的几个兄弟都被处死了，家属全部迁到远方。永建元年，阎太后去世，汉顺帝还是按照正常礼仪安葬了她，追赠她为“安思皇后，” 。尽管史料没有记载阎皇后的年龄，不过从实际情况来看，她很可能比刘祜稍微小些。
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