大历史，小人物，历史在很大程度上是被许多没什么名气的角色改变，这个故事的主角就是改变了美国历史的角色。
是真名士自风流
美国内战之前，纽约城中的妓女多来自穷苦人家或者名声不佳的女子，她们通常在21岁以下入行，干4年后就不做了，很多人染上结核与梅毒，其中极少数由于运气和头脑，成为艳名远播的名妓，范妮·怀特（Fanny White）是其中的佼佼者。
范妮20岁入行，4年后成为妓院老板，也有了自己的伴侣。妓女通常有一位寄托感情的伴侣，从恩客中找一位看上眼的，从此不收钱，但范妮的伴侣还是经常为她买贵重礼物，也给钱。
此人是一位商人和律师，叫丹尼尔·西克尔斯，在政治上也有地位，是掌握纽约权力的坦慕尼俱乐部成员。就在同一年，西克尔斯入选州议会，据说是范妮出的竞选经费，西克尔斯把范妮带到州府，两人成双结对，引起对手的强烈不满。
5年后，33岁的西克尔斯不顾双方家长反对，娶了16岁的特蕾莎·巴焦利（Teresa Bagioli）为妻，范妮气坏了，跑到西克尔斯住处又打又闹。第二年，詹姆斯·布坎南出任驻英大使，特蕾莎已经怀孕了，西克尔斯索性带着范妮来到伦敦，名妓成了外交官夫人，还觐见过维托利亚女皇，还在女皇蒙着鼓里。直到特蕾莎生下还在，来到伦敦，范妮才返回美国。
布坎南卸任后，西克尔斯返回纽约，代表民主党竞选国会议员成功，1857年携妻来到华盛顿。范妮也在这一年嫁给一位比她小7岁的律师。
冲冠一怒为红颜
华盛顿虽然到处是政客，也有很多怨妇和前来钓金龟婿的名媛，西克尔斯生性风流，在华盛顿如鱼得水。过了一段时间听到风声，说自己年轻漂亮的老婆在外面有人了，西克尔斯苦于没有证据，直到有一天收到一封匿名信，指名道姓说她老婆情夫是华府的花花公子大帅哥菲利普·基。
菲利普的父亲是国歌歌词的作者，子承父业也是个检察官。西克尔斯追问之下，他老婆承认了，说因为受了丈夫的冷落，才和菲利普勾搭上。西克尔斯让老婆写了一封认罪书，问清楚两人是怎么联络的。
这天菲利普又来到他家外面给他老婆发信号，西克尔斯走了出去，掏出枪来，对着菲利普就是几枪，把人打死后，到警察局自首。
杀人的地方就在白宫后面，现任总统就是西克尔斯在伦敦的老板布坎南。总统听到枪声跑出来看热闹，听说杀人犯是自己的旧部下，马上派人去监狱慰问。白宫的人到了监狱，发现探监的都挤满了，西克尔斯在国会颇有人缘。监狱也不敢慢待他，居然容许他保留自己的手枪。因为前来探监的人太多，监狱方面让他使用会客厅。
菲利普的妹夫是议员，但他家的势力不如西克尔斯，西克尔斯请的律师全是著名政治家，以暂时性精神错乱抗辩，这是美国历史上第一次用这种理由证明自己无罪，说是被他老婆不忠刺激的，失去理智杀人。报上更把他描述成拯救华府众怨妇的英雄，因为菲利普是个大花花公子。同时，西克尔斯故意把他老婆的自供泄漏出去，这一下更获得公众同情了，因此被判无罪。
西克尔斯再很大度地公开宣布原谅妻子，结果老百姓很生气：这样的女人能原谅吗？
西克尔斯并没有辞去议员，但不再出现在公众场合，和他老婆私下分居，他老婆经过这一场打击后无法复原，1867年死于结核。
虽然被判无罪，但对西克尔斯是毁灭性的打击，就等着下次选举之后回老家了，内战开始，西克尔斯看到自己的机会。
唯大英雄能本色
西克尔斯回到纽约，范妮已暴病身亡，万贯家财便宜了小老公。西克尔斯招募了四个团的民兵，很快晋升准将，成为一名“政治将军”。但国会迟迟不批准，等西克尔斯靠自己的运作让国会批准后，错过了开战初期的几场战役，后来阴差阳错，波托马克军团和北维军团的几场大战他都错过了。
西克尔斯虽然是布坎南的亲信，但林肯的老婆和他老婆关系好，加上林肯大肆拉拢民主党人，于葛底斯堡战役之前，林肯晋升他为少将，指挥第三军。
在葛底斯堡战役中，这位毫无军事经验的军长将本部突前部署，使得整个阵线出现缺口，几乎导致整个战役失败，但他运气很好，在战斗中挨了一炮，导致左腿截肢。他受伤后要求被送回华府，正好胜利的消息传来，他成了英雄了，也因为受伤而没有上军事法庭，他那条腿骨迄今还保存在国家健康和医药博物馆，34年后更因此获得荣誉奖章。
内战后他出任驻西班牙大使，少了半条腿依然风流如故，据说和被放逐的西班牙女王还有一腿，最后娶回一个西班牙老婆，也因为处理失当差点引起美国和西班牙的战争。1874年他返回美国后，待在纽约，变成了共和党。
1876年大选之夜，他参加一个聚会，第二天凌晨才回家，一听说民主党候选人提尔登赢了，连忙赶到共和党总部，发现主席扎克·钱德勒醉得不醒人事。西克尔斯一查票，他意识到，如果还没有统计出选举结果的南方的佛罗里达、南卡罗林那、路易斯安娜州和俄勒冈州的选举人票归共和党候选人海斯的话，海斯还能赢。西克尔斯用钱德勒的名义给南方这三个州的共和党主席发电报：能不能拿下你们州？马上回答。
钱德勒终于醒了，他们又给南方那三州的共和党人发了一堆电报，告诉他们现在美国民主就靠他们了。就这样，在连当事人海斯都认输的情况下，西克尔斯扭转了战局。
南方那三州共和党头目以白人阻止支持共和党的黑人投票为由，使得19张支持提尔登的选票有争议，民主党赶紧想办法，支持海斯的俄亥俄州选举人之一的资格受到民主党州长的质疑。这样提尔登184票，海斯165票，待定20票。
美国陷入混乱，国会选出15人的委员会来决定这20张选举人票的归属。国会两院各出五名成员，加上五名大法官，由于最高法院大法官中共和党人占多数，这个委员会成员共和党占8票，民主党占7票。
在这种情况下，民主党只能妥协，用认输来换取结束南方重建，海斯以一票优势获胜，美国进入种族隔离时代。西克尔斯这个“一腿半”就这样改变了美国历史。
俗话说的好，好人不长命，祸害一千年，“一腿半”西克尔斯居然活到一战，享年95岁。
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