里德是维吉尼亚人。维吉尼亚出军人，但里德不属于这种情况。他是一位穷牧师最小的孩子，从小随父亲从一个穷教区搬到另外一个穷教区，内战的时候他的两个哥哥参军，其中一位丢了一条胳膊。
维州大学专门为里德开了先例，容许15岁的他入学，因为他的哥哥们也是维大学生。一年以后里德向学校要求改学医学学位。当时最热门的是艺术硕士学位，但里德家没钱，只能去学当时的冷门医学学位。学医有预科的要求，里德并没有达到，因此学校拒绝了他的请求，但答应如果能够通过医学学位考试，就能够毕业，接下来的九个月内，里德每天只睡3到4个小时，忘我地学习，通过了学位考试，成为维州大学历史上最年轻的医学毕业生，当年他只有17岁。
毕业后，里德来到纽约，在当时著名的教学医院贝尔维尤医院学习，获得了第二个医学学位，随后在纽约行医。
当年，医学学位对于人们来说，社会地位高于职业，在医学这一行往上爬靠的是家里的关系。里德是穷牧师的孩子，而且还是南方人，很难在北方的医学界有所发展。在一次回北卡探亲时，他遇见了未来的妻子艾米莉，于是在纽约继续行医对于里德没有任何意义。
南方没有什么机会，里德只好去申请军医，一共300多人报名，里德成为最后被录取的30多人之一，其后十几年，他一直在各个营地当军医，妻子生了一儿一女，他们还收养了一个印第安人女孩。
就在里德四处当军医时，美国的医学出现了翻天覆地的变化，师从科赫的威廉·韦尔奇来到刚刚成立的约翰·霍普金斯大学，建立了研究室，从此美国有了真正的医学科研机构。1884年，韦尔奇的实验室开始招人，威廉·奥斯勒，威廉·霍尔斯特德，西蒙·弗莱克斯纳，此外还有毕林斯亲自选拔的里德，这几位成为美国科研的一代精英。
里德并没有一直如愿待在霍普金斯，而是再一次上前线，在和印第安人战争中治疗伤病员，直到1893年才重新回到华盛顿，在华盛顿和巴尔的摩之间奔波。
斯滕伯格给里德的命令是让他和沃恩，爱德华·莎士比亚调查美西战争之后的伤寒情况，里德之所以出任组长，是因为他长期在军中，知道怎么对付那些军官。他们走访了各军营，提出了新的消毒办法。伤寒计划结束后，沃恩回到原来的生活中去，从医学历史上消失了，直到1918年大流感时才再次出现。可是里德却不能回到原来的生活中去，因为新的消毒法并不能减弱黄热病的流行。
里德对于黄热病并不陌生，小时候他就听说过黑呕吐医生的故事。内战期间，肯塔基的鲁克·布莱克本医生试图通过将黄热病病人的衣服运到北方各大城市的办法传播黄热病，还计划污染纽约的饮水并焚烧城市。此计不成，他将一车黄热病病人的衣服送给林肯，企图谋杀总统。战后，布莱克本并没有因此受到惩罚，他参与了1878年孟菲斯黄热病流行的防疫工作，还被选为肯塔基州长。
1900年．里德奉命抵达哈瓦那附近的哥伦比亚军营。
因为，古巴还欠着一个回答。
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