美西战争开始后,密执安医学院的院长维克多·沃恩当即自愿参战,于1898年6月27日随军登陆古巴,在罗斯福荣获荣誉奖章的圣地亚哥战役中,他和其他11名医生一共救治了1600多名伤病员。
包扎好所有的伤员后,沃恩累得倒头便睡,在熟睡中被唤醒,沃恩跑到病房中,发现了军中第一例黄热病病人。
他们马上建立了临时黄热病院,当天就住进3名病人,第二天增加到30人,到战争结束时,这家临时黄热病医院一共治疗了将近1400名病人。
第一例黄热病出现一周后,沃恩突然觉得后背剧痛,以至他难以行走。沃恩知道发生了什么事,他回到帐篷里躺下,拿起笔来给妻子写了一封信,告诉她自己将被派到古巴内陆执行任务,因此有一段时间她不会收到信的,然后请有关部门不要公布自己的情况。办完这两件事后,他挣扎着来到一间黄热病病房,里面住着五十多病人,还有不少空床,沃恩走到一张病床边上,原来躺在这张床上的人刚刚去世了,床单上还有他呕吐的东西,沃恩吩咐护士换一张干净的床单,然后自己躺了上去。
沃恩成为军中又一例黄热病病人。
为了安慰他,同事告诉他患的是疟疾,但沃恩知道自己得的是黄热病,而且已经考虑到最坏的后果了。接下来的一周内,沃恩的病情非常严重。由于没有什么有效的疗法,病人们只好自助,但沃恩坚持吃流食,靠着顽强的求生欲望挺了过来,高烧消退之后,沃恩减少了60磅体重,而且极度衰弱。
病好后,上级计划把他送回美国,但沃恩坚持留下,认为自己已经具备了对黄热病的免疫力,更应该留在古巴。见无法说服他,上级只要以没有医生能够陪同其他黄热病患者乘船回美国为由,将沃恩骗回美国。
在海上,沃恩的身体终于康复了。8月份抵达纽约。一上岸,就发现一封医学总监的信已经等了好几天了,命令他重返古巴。
黄热病的流行,给了美国政府巨大的压力,军方以非常迟缓的速度,终于做出了反应。成立伤寒行动,研究军营中疾病流行情况。
沃恩算美国医学界有头有脸的人物,又有在古巴的经历,按理说应该是领导伤寒行动的最佳人选,但医学总监乔治·斯滕伯格并没有任命他,而是任命了沃尔特·里德。
1893年,斯滕伯格就任医学总监,在华盛顿建立了陆军医学院,晋升里德为少校,出任陆军医学院细菌学教员,并接替毕林斯担任陆军医学博物馆馆长。
里德和斯滕伯格一样是军医,长年在边疆各营地执行任务。除此之外,他和斯滕伯格一样不是一位单纯的医生,而是一位科学家,是十九世纪末那一小撮美国科学精英中的一员。斯滕伯格认为,要彻底了解黄热病,不能靠临床医生,而要靠科学家。不仅要靠科学家,而且要靠具备军人气质的科学家。
里德正是这样的人。
斯滕伯格慧眼识英雄,人类与黄热病的搏斗终于到了决战时刻。
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