美西战争开始后，密执安医学院的院长维克多·沃恩当即自愿参战，于1898年6月27日随军登陆古巴，在罗斯福荣获荣誉奖章的圣地亚哥战役中，他和其他11名医生一共救治了1600多名伤病员。
包扎好所有的伤员后，沃恩累得倒头便睡，在熟睡中被唤醒，沃恩跑到病房中，发现了军中第一例黄热病病人。
他们马上建立了临时黄热病院，当天就住进3名病人，第二天增加到30人，到战争结束时，这家临时黄热病医院一共治疗了将近1400名病人。
第一例黄热病出现一周后，沃恩突然觉得后背剧痛，以至他难以行走。沃恩知道发生了什么事，他回到帐篷里躺下，拿起笔来给妻子写了一封信，告诉她自己将被派到古巴内陆执行任务，因此有一段时间她不会收到信的，然后请有关部门不要公布自己的情况。办完这两件事后，他挣扎着来到一间黄热病病房，里面住着五十多病人，还有不少空床，沃恩走到一张病床边上，原来躺在这张床上的人刚刚去世了，床单上还有他呕吐的东西，沃恩吩咐护士换一张干净的床单，然后自己躺了上去。
沃恩成为军中又一例黄热病病人。
为了安慰他，同事告诉他患的是疟疾，但沃恩知道自己得的是黄热病，而且已经考虑到最坏的后果了。接下来的一周内，沃恩的病情非常严重。由于没有什么有效的疗法，病人们只好自助，但沃恩坚持吃流食，靠着顽强的求生欲望挺了过来，高烧消退之后，沃恩减少了60磅体重，而且极度衰弱。
病好后，上级计划把他送回美国，但沃恩坚持留下，认为自己已经具备了对黄热病的免疫力，更应该留在古巴。见无法说服他，上级只要以没有医生能够陪同其他黄热病患者乘船回美国为由，将沃恩骗回美国。
在海上，沃恩的身体终于康复了。8月份抵达纽约。一上岸，就发现一封医学总监的信已经等了好几天了，命令他重返古巴。
黄热病的流行，给了美国政府巨大的压力，军方以非常迟缓的速度，终于做出了反应。成立伤寒行动，研究军营中疾病流行情况。
沃恩算美国医学界有头有脸的人物，又有在古巴的经历，按理说应该是领导伤寒行动的最佳人选，但医学总监乔治·斯滕伯格并没有任命他，而是任命了沃尔特·里德。
1893年，斯滕伯格就任医学总监，在华盛顿建立了陆军医学院，晋升里德为少校，出任陆军医学院细菌学教员，并接替毕林斯担任陆军医学博物馆馆长。
里德和斯滕伯格一样是军医，长年在边疆各营地执行任务。除此之外，他和斯滕伯格一样不是一位单纯的医生，而是一位科学家，是十九世纪末那一小撮美国科学精英中的一员。斯滕伯格认为，要彻底了解黄热病，不能靠临床医生，而要靠科学家。不仅要靠科学家，而且要靠具备军人气质的科学家。
里德正是这样的人。
斯滕伯格慧眼识英雄，人类与黄热病的搏斗终于到了决战时刻。
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