中国人初来美国,通常会对时区很不习惯。美国本土分四个时区,东部还好,往西走,有一些州处于两个时区。如果公司在各地有办公室的话,连定开会时间都得确定是谁的时间,否则不是有人早就是有人晚。
这四个时区只是美国本土的,如果加上阿拉斯加和夏威夷,美国有六个时区。如果再加上美国管理的波多黎各、关岛和美属萨摩亚,美国一共有九个时区。
这么划分时区有他的好处,不会出现中国那种全国一个时间,北京都天亮了西部鸡还没叫的情况,各地大致还能保证天亮上班天黑下班的节奏,从生物钟、节省能源和社会生活等方面更为科学,其实真不是从一开始就这么设计的,美国的时区划分是为了甩掉一个历史包袱,也是因为交通的改变而迫不得已。
我刚来美国的时候特佩服美国人,一个国家有四种时间,他们居然不觉得乱?到后来才知道,这是他们祖传的本领。今天美国人只搞清楚四种时间已经很谢天谢地了,想当年火车开通的时候,全美的时间有三百多种。
当年美国人用的时间叫做上帝的时间,其实是真正的太阳时间。具体办法是将本地太阳居中的时刻定为正午。这种计时办法科学是非常科学,但每个城镇的正午时刻都不一样,因为从东到西,每分钟太阳会走12英里半。这样一来,芝加哥正午的时候,匹斯堡已经12点31分了,克里夫兰是12点24分,辛辛那提是12点13分,印第斯安那波利斯是12点07分,圣路易斯是11点50分。即便同在东岸,时间也不一样,纽约比费城早五分钟,费城又比巴尔的摩早五分钟。
时间到处都不一样,让人怎么办?
每个城镇都建个高高的钟楼,钟针分针都造得大大的,让人在一里外也能看见,到了本地12点,钟楼敲钟报时,全城镇有表的主儿一齐对表,很多人怕错过了钟声,快到中午了就到钟楼下等着,芝加哥这种大城在钟楼下等着对表的天天有好几千人。
这么多不同的时间,美国人原来没觉得有什么不方便。因为那时候人们的交通工具或者是骑马坐马车,或者是徒步走。反正从这个城镇到那个城镇多则十天半月的,少则也要要几天。当年华盛顿从北维州到纽约就任第一位总统,竟然花了一个月时间。除了路上要应付各地的欢迎之外,路况太差是主要原因。后来路况改善了,时间还是不短,比太阳走得慢多了,根本不在乎各地时间的差别,到了地方现调表就是了。
可是当火车出现之后情况就改变了,赶上太阳走的速度了。上了车,刚打个盹就到了几百里外了,人们对各地时间的不同非常不适应。
最头疼的是铁路当局,乘客来自不同的地方,每个人的表的时间都不一样,到开车的时候稀稀拉拉地就坐了小一半人,其他人都理解错开车时间了,这问题怎么解决呀?铁路当局专门印了600页的时间表,把铁路沿线的各种时间都列出来,哪儿来的人就看哪儿的时间。
现在有的银行的大墙上还挂着六块表,从本地时间到伦敦时间,特有国际金融机构的感觉,这就是当年的铁路遗风。匹斯堡火车站就挂着六块表,分别是六大铁路枢纽的本地时间。
这样还是有很多问题,到了1883年,由铁路当局出面,组织全美时间大会,决定引用国际时区,以费城、圣路易斯、丹佛、里诺为各时区的中心,全美分成四个时区,于当年11月18日下午两点生效。一年之内,85%的人口超过一万多美国城市都开始使用这套时间,但美国政府直到1918年才通过标准时间法案,用法律的方式把这套时间确定下来。
与此同时,在战时为了省电建立了夏时制,但一战结束后,1919年取消夏令时。到二战时作为战时措施又重新开始,施行全年夏时制。战后夏时制保存下来,但不是强制施行,而且开始和结束的日期由各州及各地方决定,直到1966年通过法案,确定了夏时制的统一开始和终止日期,但容许地方有例外。到此时,才终于形成了今天的美国时间。
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