1900年5月26日，住在莫高窟下寺的道士王圆箓于清理积沙时发现了藏经洞（第17窟）。遗憾的是，无知的王圆箓把藏经洞的写本、绢画，以非常低廉的价格卖给了各国的探险家们，致使这些写本、绢画和与之密切相关的敦煌石窟身首异处，现分藏在英、法、日、俄、美等国家的公私图书馆和博物馆。
1907年3月间，英国人斯坦因从王道士处购得敦煌写本24箱，绢画丝织物5箱。1914年，斯坦因再次来到敦煌，又从王道士处获得写本570余卷。
1908年，法国人伯希和接踵而来，对全部洞窟进行了编号，并抄录题记拍摄照片。从王道士处购得藏经洞文献中的精品及斯坦因剩下的绢画、丝织物以及木雕佛像等十余身。
伯希和与莫高窟
1910-1911年，日本人大谷探险队成员橘瑞超、吉川小一郎来到敦煌，先后于王道士处收购写本169卷和200卷，并将精美的两身塑像纳入行囊中带走。
1914-1915年，俄国人奥登堡率考察队来敦煌，据俄罗斯方面的整理编号，奥登堡与敦煌收集写本18000余卷，绢画百余幅。同时还剥离窃取了莫高窟第263窟等壁画十余幅，带走塑像十余尊。
1924年，美国人华尔纳来敦煌，粘剥壁画26幅，带走莫高窟第328窟塑像、257窟彩塑各一尊。
1943年，敦煌艺术研究所的成立，结束了莫高窟无人管理任人宰割的历史。
今天，敦煌以主人翁的姿态，担负起保护、研究世界文化遗产的重任。莫高窟也以崭新的面貌迎接八方来客，我们欢迎国内外有识之士访问敦煌，和我们一起共同保护研究敦煌。
