在传统文化中，生活里的各个方位都被赋予了特殊的含义，在五行文化中尤为显著。
金木水火土分别对应西东北南中，而“东首贫疾，西首富；南首富贵，北首亡”这句俗语，则是古人房屋建造选址时会参考到的，虽然看起来好像没什么道理，但实际上却揭露了自然资源及气候的分布，来源于古人数千年来坐北朝南的经验。
坐北朝南的修建方式，早在原始社会就已经定型，之所以数千年来一直遵循，均源于中国的地势特殊。冬天的西伯利亚寒流及夏天的太平洋凉风，使得中国四季风向变幻不定，而坐北朝南除了良好的采光以外，避北风才是重中之重。
《史记·律记》中记载道：“不周风居西北，十月也。广莫风居北方，十一月也。融风居东北，正月也。明庶风居东方，二月也。清明风居东南维，四月也。景风居南方，五月也。凉风居西南维，六月也。阊阖风居西方，九月也。”
不难发现，北风是最为频繁的，之所以有如此详细的观测记载，是因为风对人们生活及健康的影响是举足轻重的。
古人常说的堪舆环境便是如此，水是生命之源，而风则影响人的盛衰。《地学指正》中将风划为阴阳两类：“平阳原不畏风，然有阴阳之别，向东向南所受者温风、暖风、谓之阳风，则无妨。向西向北所受者凉风、寒风、谓之阴风，宜有近案遮拦，否则风吹骨寒，主家道败衰丁稀。”
古代没有现在的防风建筑，茅屋草庐是最为普遍的民宅，如果不采用坐北朝南的方式，必然常年被北风侵扰，久风必寒凉而病，在医学落后的古代，所谓“家道败衰丁稀”是毋庸置疑的。
古代也因此将北方视为失败，还由此产生了“败北”“北面称臣”的说法。俗语中“北首亡”也是由此而来。
而“南首富贵”则容易理解，源于坐北朝南的传统风俗，南面是为了采光，所以向阳。《周易说卦》中有“离也者，明也，万物皆相见，南方之卦也”，大意是说八卦的离卦是光明的象征，它照耀了南方，使得万物显明。其后又说“圣人南面而听天下，向明而治，盖取诸此也。”
可见，早在易经产生的时候就已经有了重南的说法，南面自此便一直被视为尊位，庙堂之上王天下，江湖之中主富贵。
“东首贫疾，西首富”则源于五行主属，东方在五行中属木，主阳光热能，植物生发，是潮湿气候的体现。而西方在五行中属金，金属矿藏资源丰富，是典型的财富方位，这才衍生出了俗语中的说法。
到了现代，这类俗语自然而然少了很多参考性，因为现代的高楼大厦不再是茅草屋，人们生活取暖、纳凉更有科技支持，也不再力求房屋坐北朝南，只要家里大部分房屋以南侧为主要采光面的，就都适宜居住。
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