元兴寺为奈良七大寺院之一，始建于公元六世纪末，也就是日本历史上“飞鸟时代”的初期，之所以叫“飞鸟”是因为这时候日本古都明日香村，其日文的汉字为"飞鸟”两字。明日香村位于奈良南面约30公里。
飞鸟时代到公元八世纪初结束，为期一百年多年，这个时期日本中央集权的天皇制渐渐形成,与此同时从中国传来的佛教也慢慢地进入日本，并影响和改变了日本的社会，大兴寺庙取代了修坟建墓而成为当时的风尚，另外，日本国名也从“倭”（わ、やまと、ワ、ヰ）字正式改成了“日本”（にほん）两字，意思是太阳升起的地方。
建于飞鸟时代的元兴寺亦称飞鸟寺，属于日本最早的一批佛教寺庙，在15世纪和19世纪该寺曾先后两次失火，因此寺庙本身早已不复存在，现在保存下来的只有东大塔古迹、西小塔古迹和极乐坊（国宝）。极乐坊是由僧人生活的僧房改建而成的，其建筑结构反映了百济（朝鲜）的影响。
元兴寺的周围地区称作“奈良町”，至今仍保留着19世纪前日本城市的风貌，以美丽的白壁建筑和方格状住房布局为主要特色。如今许多民房已经改建成为格调高雅的商店，酒吧，和咖啡店，以满足前来参观古都奈良的游客对于现代生活的需求。这使我联想起了家乡苏州平江路的旧街改造，看来这种"以旧换新，与时俱进"的做法也不仅仅是中国的特色。
尽管已成为世界文化遗产，因为远离交通线，加上又处在小巷深处，元兴寺很少有大批游客，尤其是团队，前来参观。
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