卫矛科，木质藤本、乔木或灌木，植物果实常色彩鲜艳。叶通常革质，花小。该属包括4个亚科55属850多种，分布于温带、亚热带和热带，许多种类具有经济利用价值。本科约55属850种以上，分布于温带、亚热带和热带。一般都认为卫矛目4个主要的科构成一个关系密切的类群。至于其他一些较小的科，其结构特征尚未经详细研究。
卫矛目各科的共同特征有︰单叶，子房每室内含胚珠1～2颗；雄蕊附近有产蜜盘。各科之间的区别在于︰托叶的有无；藤本习性；花序类型；雄蕊花、雌蕊花和完全花的分布；雌蕊的结构；胚珠的弯曲度；以及种子的特征。 主要属于雷公藤属和南蛇藤等3属。雷公藤属植物雷公藤等的毒性早已为中国群众熟知，江南各省农村常用其根作农药杀虫。常有中毒的报道，主要产生包括神经系统、呼吸系统和消化系统等多方面症状，死于心脏衰竭和呼吸抑制。 这类有毒植物中已知的重要活性成分有大环精脒类生物碱和菸酸倍半萜多元醇酯类化合物，如雷公藤定等，具有显著的杀灭昆虫活性，但对哺乳动物却无毒性。 另一类重要活性成分是含有环氧基团的二萜内酯化合物，如雷藤素甲等，它们有较高抗癌活性。至今，雷公藤属有毒植物中能使人产生全身性中毒的成分仍未确证，而且已知成分的作用机制亦不完全清楚。南蛇藤属植物造成人、畜中毒的报道很少，多用做杀虫农药。该属的灯油藤种子油有镇静和安定作用，但尚未得到单一成分。 此外，卫矛属仅有2种植物有小毒，但在美国和欧洲一些国家，该属不少植物钓种子和茎皮常引起人的中毒。人误食的种子可出现呕吐、腹泻以至昏迷、惊厥等症状。桃叶卫矛等植物的叶和种子常致山羊等家畜中毒，产生呕吐、下痢、虚脱甚至死亡，其有毒成分尚不清楚。从国外分布的卫矛属植物种子中也分离得到了多种烟酸倍半萜多元醇酯类生物碱，其结构与雷公藤定相似，也有杀虫作用。近年来，卫矛科很多植物的广泛药理作用、尤其是抗癌活性已引起了人们极大的关注。
雷公藤和昆明山海棠在治疗自身免疫性疾病等方面取得了重要的进展）。从美登木属,中国的密花美登木等植物中分得的美登木素及其多种酯类是一类很有希望的抗癌药物。该科有许多种类具有经济利用价值，如卫矛的翅枝为通经散瘀止血崩的妇科药，又可作杀虫和泻下药；树皮含杜仲胶可制粗胶；种子含油，可供制皂和作润滑油；木材可供制小器具；本种也是很好的庭园观赏植物。
扶芳藤茎叶有驱风、补气血之功效。大叶卫矛树皮富含杜仲胶，可提制粗胶，又可入药，有利尿、强壮之效；全国各地多栽培作绿篱。
南蛇藤果实药用，有调心脾、安神镇静、续筋骨功效，茎皮富含纤维，可作混纺织品及造纸的原料。云南美登木对淋巴肉瘤、多发性骨髓瘤等恶性肿瘤有较明显的疗效，其有效成分为美登素和美登素Ⅱ。卫矛科植物花序为聚伞花序，子房上位，心皮合生，具下垂胚珠等形态特征，与冬青科有密切的亲缘关系。 卫矛目许多属的花单生于叶腋（茎与叶柄之间的角）。另一些种类，如冬青的花簇生成花序，通常花序内的花数不多。典型的卫矛目植物的花每轮具4～6枚萼片、花瓣及雄蕊。萼片和花瓣的基部可部分连合。雌蕊由3～6心皮构成，子房膨大，粒头分叶。子房上位，每室内含两颗胚珠。受粉和受精後胚珠发育成种子，子房发育为果实。冬青的果实肉质，但非真正的浆果，实为核果或核果状浆果。卫矛目其他科植物的果为蒴果至翅果。 冬青和卫矛目其他植物可以具有几个不同类型的花。具有完全（两性）花的植株上也可以具有雄花（仅雄蕊有功能）和雌花（仅雌蕊发育完全）。这种多样性增加了受粉的机会。卫矛目的7个科具有独特的分泌花蜜的盘状结构，位于雄蕊之下、之间或之上。盘的位置有助于科的鉴别。冬青不具此种盘状结构。
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