我国的玉器历史悠久, 品种多样, 用途广泛, 其中不乏一些具有鲜明时代特征和特殊用途的品种, 蝉形玉器就是众多经典器型之一。玉蝉作为一种常见的古代玉器器型, 有着近五千年的历史。
在古人看来，蝉是清高声远、洁身自好的象征，因此蝉的造型很早就为中国先民所使用，生以为佩，死以为琀。
西周以来，人们相信玉有使尸身不腐的作用，春秋战国以后，人们开始在逝者口中放置小件玉器。而放置于逝者口中的玉器就称之为玉琀，其中最为常见的就是玉琀蝉。由于汉代盛行厚葬，因此这种风俗到汉代尤为流行，成为一种普遍的习俗。
汉代玉琀蝉 临沂市博物馆
1973年临沂大范庄出土，长6.1厘米，宽3厘米,厚0.4厘米,重16.3克，青白色。体扁平，双目外凸、背部起脊线，双翼覆盖全身，翼尖突出体外，双翼及尾末端均呈尖形，头部、颈部、翼部均为直、弧阴线刻。另一面以直、弧阴线刻体部轮廓。
细心的小伙伴不难发现这枚玉琀蝉的雕刻技法属于“汉八刀”。
“汉八刀”是中国玉雕技法中十分有特色的技法，是葬玉文化带来的产物。秦汉时期，在玉器制作上，一变纤巧繁细的作风，表现出雄浑博大，自然豪放的艺术风格。
八刀蝉的形态通常用简洁的直线，抽象的表现其形态特征，其特点是每条线条平直有力，像用刀切出来似的，俗称“汉八刀”，其“八刀”表示用寥寥几刀，即可给玉蝉注入了饱满的生命力。也就是说汉八刀是指一种刀法简练的工艺风格，而不是一个工艺专用名称，更不是专指某一玉器。
汉代玉琀蝉 临沂市博物馆
1983年金雀山汉墓出土，长3.7厘米，宽1.9厘米，厚0.8厘米,重7克。青色。头部略成弧形，双目外侧为阴线刻，颈部圆弧下刻一凹坑，背部起脊至尾，尾部较尖。
据考古发掘，在全国众多汉墓中，都有蝉形含玉出土；可见含玉的来源是古人不忍心死者空口而去，因而把东西放入死者口中。其形状本无定制，用贝、用珠、用玉、用金银货币都可以。但用得最普遍的，是蝉形玉。为什么玉蝉作含玉最为普遍呢？对此，有种种不同的说法：
《史记.屈原传》：“蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢。”
《后汉书.服志》：“蝉居高饮洁。”这是取蝉高洁之义。
《说文》云：蜕，蛇、蝉所解皮也。则人之死，其尸首有似于蝉之蜕，而又不能食，古人或因即用为含玉耳。”这是以蝉之蜕，喻人之尸。
自汉代以来，皆以蝉的羽化比喻人能重生，寄托着人死后蛰伏于地下精神不灭、生命往复，有朝一日像蝉一样破土而出、获得新生的愿望。
汉代口琀蝉多为玉质, 是缘于汉人迷信玉具有护尸不腐的神奇功效。《汉书·杨王孙传》:“口含玉石, 欲化不得。”《白虎通义·崩薨》云:口含玉者“有益死者形体”。汉神学观念认为, 只有同时具有灵魂与肉体的人, 死后才能实现复生, 如果肉体腐败, 灵魂与肉体无法结合而死者难以升天成仙, 故而死者口中置玉琀殓尸。
古人认为玉为阴阳二气之精, 能够调和阴阳、润化万物, 具有为万物提供生命动力与源泉的无所不能的超自然功能。《管子·侈靡》:“玉者阳之阴也, 故胜水, 其化如神。”可见玉为阴阳二气之精, 具有能调和阴阳, 化生万物的神奇功能, 而死者入地主阴, 故以阳气之精的玉殓尸, 将玉琀置死者口中就可以起到护尸不腐的作用。
汉人喜欢用玉殓尸, 还因为他们迷信玉有沟通天地人神的特异本领。玉历来被认为是沟通人神的圣物而广泛用于各类祭祀活动中, 死者口琀玉蝉, 也能在其灵魂升天, 生命复生仙化的过程中发挥媒介作用。
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