中国是茶的发祥地。对于这种灌木（或小乔木）的认识和开发，从远古的炎帝时代就发端了：“神农尝百草之滋味，日遇七十二毒，得荼而解之。”（《神农本草经》）在这条对于茶的最早记载中，茶写作“荼”。秦汉以前的古籍里并没有茶字，根据中国首部词典《尔雅》可知，茶的雅名是“檟”，俗名是“苦荼”（荼字中的“余”表示苦味）。茶字是将荼字减去一笔而得的，自唐朝开始才广泛使用。
茶，首先是指茶树。在茶圣陆羽笔下，茶树被赞美为高“一尺，二尺，乃至数十尺”的“南方之嘉木”。在中国主要茶区，茶树大多为灌木型植株，生长于滇西南的野生大茶树则属于高大乔木。茶树这种横跨灌木、乔木两界的形态信息，其实已经内蕴于茶字——上有“草”字头，下有“木”字旁。木字旁，可指乔木；草字头，可指灌木。在草木之间，是“人”，明确宣示了茶的人文性、“属人”性，颇具哲学意味。
茶，其次是指茶树叶沏成的饮料。在老百姓的生活里，这个派生的意义早已跃居茶字的首要义项：“开门七件事，柴米油盐酱醋茶。”茶的价值几乎都是正面的、健康的、良性的：能解乏，能除烦，能摄生，能静心，能怡情。“何须魏帝一丸药，且尽卢仝七碗茶。”（宋·苏轼）此语自然有所夸张，但似乎不这样写就不足以充分表达爱茶之意、惜茶之情。
茶字第三个义项，不为人熟知——唐代以后，常以其作为小女孩的美称。苏轼有诗云：“仙山灵草湿行云，洗遍香肌粉未匀。明月来投玉川子，清风吹破武陵春。要知玉雪心肠好，不是膏油首面新。戏作小诗君莫笑，从来佳茗似佳人。”金代元好问则曰：“牙牙娇语总堪夸，学念新诗似小茶。”
茶字第四种意义，是代称订婚聘礼，即所谓“三茶六礼”。明代陈耀文着眼于婚姻忠贞、稳定的普遍诉求，诠释茶礼的缘起如下：“凡种茶树必下子，移植则不复生，故俗聘妇必以茶为礼。”（《天中记·茶》）茶礼有一整套考究的语汇。男方给女方送聘礼，汉族称为“下茶”，回族称为“定茶”，满族称为“下大茶”。女方若接受男方聘礼，则称为“受茶”或“吃茶”，故有“好女不吃两家茶”之说。
“纷吾既有此内美兮，又重之以修能。”（《离骚》)这是屈原的自我写照。茶树及茶叶，与诗人一样，既有“内美”又有“修能”，因此也是有诗性的。无论是自然界的茶，还是字典里的“茶”，都是极其不可多得的。当一位慈祥老者在世间跋涉到第108度春秋，已臻心态平和、智慧澄明之境时，晚辈们就会以“茶寿”二字相赠，此事足以证明茶的品质有多么好、其中乾坤有多么大了。
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