多数人都有一看到就会不由自主害怕的东西。有些人站在楼顶会晕眩发抖;有些人一上飞机就开始想到坠机灾难;还有些人站在挤满人的房间里就开始感觉到喉咙不舒服了。
大灾难的幸存者常会患上创伤后应激障碍(PTSD)，有时会病得非常严重。例如，拥挤的城市街道会让有些士兵想到之前的战役或是路边炸弹爆炸，然后出现普通人不会有的激烈反应。而遇袭后的幸存者可能会非常害怕在安静的街上看到陌生人。
克服焦虑症并从PTSD中复元非常困难，很费时间，但对患者来说非常重要。现在，虚拟现实(VR)技术或许能帮助这些病人，方法是把他们带到到另外的时间、地点，通过对应的场景刺激患者又或是用来缓解内心的压抑情绪，从而改变心态。
带上头戴设备，病人就突然能够看到并感受到全新的三维世界。你可以选择探索水下世界，也可以坐过山车;你也能够再次感受引发焦虑症的事件，身旁还会有专业医生指导帮助你战胜恐惧。
虚拟现实已用于临床治疗
南加州大学创新技术研究院的Albert “Skip” Rizzo博士指出，尽管VR技术对大部分没有体验过的人来说还是个一个高高在上的概念，但是将虚拟现实技术作为临床治疗的手段已经从20年前开始了。
Rizzo从上世纪90年代中期开始研究临床VR使用，成功治疗PTSD使他赢得了美国心理协会的奖励。他发明的VR疗法，教会了中风或创伤后的人们使用假肢并恢复运动能力。现在，他正在开发新的VR场景，来训练帮助自闭症病人逐渐融入社会。
不少研究都表面VR的临床治疗具备相当大的潜力，然而尽管VR临床应用已经开展一段时间了，由于需要投资特殊的系统和头戴设备，大部分人依然很难使用到这种技术。直至今年，VR头戴设备，例如Oculus和HTC Vive终于开始销售，VR头显开始走向消费市场，这或许会从根本上改变现状。
Rizzo表示：“多年前的预想终于能够实现。我希望明年以后我们能够彻底解决由于供应不足及价格过高导致VR临床使用受到限制的情况，从而更专注于技术的改良研究。”
目前，VR技术主要还是应用于暴露疗法，即逐渐让患者暴露在引起焦虑或PTSD的场景中，这是现有治疗PTSD及某些焦虑症状最好的方法之一。除此之外，临床上还常使用认知行为疗法教导病人处理各种情况。通过使用VR(以及其他技术)重建导致恐惧或焦虑的场景，让病人模拟飞行，把病人放置在坐满人的房间，或是让其进入战场等等。
在专业的指导下，病人会逐渐熟悉场景，慢慢就有了能力应付。例如，将蜘蛛恐惧症的病人置于满是虚拟蜘蛛的场景，甚至让病人触摸假蜘蛛，资料显示，研究人员已帮助治愈过不少病人。当然，虚拟现实暴露疗法也能帮助其他病人，包括飞机恐惧症、社交焦虑、及目前治疗效果最好的PTSD患者等。
虚拟场景居然能如此逼真，让人学会真实世界中能够运用的技能，这听起来似乎有点不可思议。但是，就算图像没有想象中真实，图像也能带来现实存在感，对于VR技术而言，如果不亲身体验一下的话，是很难理解的。
正如自然神经科学杂志在2005年的回顾中所说：
你知道现在看到、听到、感受到的体验都不是真的。但当体验继续，从认知角度来说，虽然你知道这不是真的，你还是会像在真实场景中那样做出反应。
VR临床的未来
未来，VR技术逐渐商业化的发展意味着头显设备会更容易买到，更多新的病人也就有机会能使用这种已趋于成熟的疗法。
然而，Rizzo表示这并不代表VR技术能够治愈所有心理疾病：“我认为，VR技术让许多领域的临床治疗效果得到了显著地提高。然而有些治疗方法依旧需要得到临床医生的正确诊断和指导。”毕竟有了VR头戴设备，虽说能将医师的办公室变为另一个空间，但治疗师本身的作用是无法替代的。
现在虚拟空间的建设很让人激动，Rizzo猜测下一个大方向将是开发虚拟空间里的人工智能虚拟人类。
“人们将能与虚拟人类进行许多有趣的互动，包括咨询服务、个别辅导及教学。这些USC的ICT正在开发的‘虚拟人类’能改善提高现有疗法，当然也能有其他方面的应用。”
当然，VR技术的应用远不止提供治疗一种。Rizzo说，应用将包括“新闻传播、同情他人的困境、以及向人们提供前所未有的体验。”
对Rizzo来说，VR治疗法在医学上的应用是很重要，但也只是虚拟现实能力的冰山一角。
“有了虚拟现实技术，我们能够从各方各面提高健康的人以及精神疾病病人的生活水平。”
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