人异于其它动物的重要标志之一是有意识，人的生命活动大都是在意识的指导、统帅下完成的。修炼桩功是锻炼人的精神驾驭形体的能力，这一过程的实现，主要是通过意识统帅气血来实现的。因此，运用意识就成了桩功锻炼中的第一要旨！
桩功锻炼中的运用意识，与日常生活中所说的意识不完全相同。意识也称为思维，是人类大脑的特殊功能，是具有特殊结构的大脑的内部运动状态。意识活动不仅包括了眼耳鼻舌身获得的感性认识，而且包括概念的形成，以至分析、综合、推理、判断、记忆、联想、乃至发明创造等等。意识是后天获得的，因头人初生时没有这些意识活动。人在建立、应用第二信号系统的过程中，在贮存大量的信息过程中，接通了大脑皮层中各点之间的暂时联系，从而形成概念，并与词汇联系起来。人的思维活动是借助辞汇、概念进行的，语言，是表达意识活动的工具。意识包括一系列的精神活动，或者说人的意识活动是在不同层次的深度上进行的。
为了讲清意识的层次，试从现代神经生理学的角度予以示意性说明：
一、生理反射层：包括非条件反射与条件反射的生活神经活动，完成简单的神经反射弧的活动！二、感知层：管辖身体内外事物的感知，包括中枢神经的各部份分析器，完成各种感觉的分析！
一、二两层的神经活动，依靠神经纤维完成信息的传递与分析！
三、意识层：此层建立在一、二两层之基础上，把各种传入的信息进行分析、综合、抽象出概念。因此本层功能包括概念的形成活动与运用概念、词汇的活动。如联想、回忆、分析、综合、记忆、推理等等。本层与一、二两层有密切联系，并能影响这二层的功能，反过来，这两层又是引起意识活动的重要因素！
四、本体意识层(也叫潜意识或真意、真念)：它在整个神经活动的最“深层”。在意识活动停止时，它才能呈现出来，它不借助概念活动，直接与信息相合，故无分析、无概念。当概念起作用时，意识活动就开始了。爱因斯坦所说的可以不借助概念来完成的意识活动，恐怕就指此而言。修炼桩功运用意识，主要是运用这一部分意识。即意念守于一处，使浮游的、紊乱的意念活动单一化。当概念性的意识活动停止活动时，即脑子里除掉所守之处的意识外，其他意识活动均沉伏时，真意也就显现出来，此法的关健在于守一：一个念头，守一个位置！不可忽而守这，忽而守那。对于守一，在桩功修炼中非常重要！！
意守的方法尽管千差万别，但意守的原则是相同的，即似守非守，若有若无，一聚一散，神守一如。似守非守有两层意思(含义)：
其一，意守某一事物，不是死死守着该物不放，而是自自在在，在意识里有一“守”的念头即可，这是指初练桩功者而言。另外，意守是真念驱使杂念守于某处，当游移之念守于某处而不动时，则与真念合为一体，此时真念发命令之驱使职能就将失去作用，也就是说，要意守的念头即化头乌有，而呈现似守非守！
其次，所守之物虽然是实物，但练功意守时，不是用感觉器官感知该物，而是以意识感知并意守之，故此，守之物不能太具体、太实在，故称“若有”。然而意守之物虽然笼统、抽象，但毕意是实物之标志，而非空无一物，故称“若无”。弄清“似守非守”、“若有若无”的含义，看似简单，实际上做起来并非容易之事，因为其中还有技术操作过程，即意念想着意守之处，眼“内视”意守之处，耳听着意守之处，三者归一于意守之处。要着力于“听”，不要着力于“内视”。因为耳是对声音起反应，不会落于实物上，聚精会神的听，把听觉、意念系于意守之处，即使内视到实物，由于听觉的特性，所守之处也不会落于“实有”。同时“内视”受到“内听”的制约，故意守之处呈虚灵状态。这样自然会符合“似守非守”、“若有若无”的要求！！
至于一聚一散，是指意守初级阶段的方法而言。当发现杂念时，真念振奋精神，将意念导引到所守之处，此即称之为“聚”！当念头集中到所守之处后，意念即可放松，此即称为“散”！“神守一如”指桩功修炼到较高阶段，真念统帅了杂念以后，即可将真念注入所守事物中，能守之念与所守之物混为一体，了无分别，意识达到高度集中，由此进入“物我两忘”的清静虚无境界也就不难了！！
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