提起龙舟，人们自然就会想起纪念屈原，其实，龙舟作为一种文化，它的出现比屈原所处的年代要早得多。
据《河姆渡遗址 第一期发掘报告》称，早在7000年前，远古先民已用独木刳成木舟，并加上木桨划舟。《淮南子·齐俗训》中有“胡人便于马，越人便于舟”的记载。
我国古代南方水网地区人们常以舟代步，以舟为生产工具和交通工具。人们在捕捉鱼虾的劳作中，攀比渔获的多寡，休闲时又相约划船竞速，寓娱乐于劳动、生产及闲暇中， 这是远古时竞渡的雏形。
据专家考证，进 行龙舟竞渡的先决条件必须是在产稻米和多河港的地区，这正是我国南方地区的特色。在古代典籍有关龙舟起源的记载中，最早是出现在东汉。事实上，我国南方吴 越一带直到东汉时才开发。据此可以推测，端午的习俗最初可能只在长江下游吴越民族中流行，后来吴越文化逐渐和中原文化交流融合，这种习俗才传到长江上游和 北方地区。
近年又盛传龙船源于湖南西北部沅陵之说。在反映中华龙舟文化的博大精深和沅陵龙船历史渊源的《沅陵千年龙船》一书里，收编了104篇作家、学者对沅陵龙船的精辟论述。这些文章科学、系统地论证了沅陵传统龙舟的起源，记录了沅陵龙舟活动的参赛规模、船建等情况。
早在屈原之前，沅陵就有了龙舟。沅陵龙船发源于远古，祭祀的对 象是五溪各族共同的始祖盘瓠。盘瓠曾落户沅陵半溪石穴，生下6儿6 女，儿女互相婚配，繁衍为苗、瑶、侗、土、畲、黎6个民族。盘瓠死后，六族人宴巫请神，为其招魂。因沅陵山多林密，巫师不知他魂在何处，就让各族人打造一 条龙船，逐溪逐河寻找呼喊，以至演变成后来的划船招魂的祭巫活动。
沅陵龙舟起源于5000年前，所以比纪念屈原的说法要早3000 多年。
沅陵近年发现了1200多座战国至西汉时期的古墓群以及10万平方米的旧城址，被证明该县是楚置黔中郡治所及传说中的“夜郎国”所在地，是中国传统龙舟的故乡。其传统龙舟已形成博大精深的龙舟文化。
