舍利是印度梵语的音译，是印度人死后身体的总称。在佛教中，僧人死后所遗留的头发、骨骼、骨灰等，均称为舍利。在火化后，所产生的结晶体，则称为舍利子或坚固子。
舍利的结晶体舍利子，其形成原因，目前有很多种说法，但在实验研究方面没有定论。依据佛典，舍利子是僧人生前因戒定慧的功德熏修而自然感得。但是，大多数的无神论者推测，舍利子的形成与骨骼和其他物体共同火化所发生的化学反应有关。
目前，从科学的角度上讲，有以下几种解释。
1、素食习惯
有人认为舍利子的形成，是由于僧人长期的素食习惯，摄入了大量纤维素和矿物质，经过人体新陈代谢，形成了大量的磷酸盐、碳酸盐等，最终以结晶体的形式沉积于体内而形成。
不过，世界上有不计其数的素食者，这些人身上并没有形成舍利子。
2、人体骨骼火化残留
人体骨骼在烧灼时可能会出现各种形状的重结晶现象，很多细小骨骼（如指骨、趾骨或耳道内的微小骨骼）经燃烧后因重结晶而产生结晶外观的“舍利”。据台湾某佛教网站信息：1998年他们与台湾中科院合作分析了一位高僧的舍利子，发现主要为人骨的成分，而别的科学研究也侧面证明了骨骼说。
此外，牙齿也是死者携带的随葬品。牙齿的成分也包括很多无机盐，其中牙骨质部分与骨骼成分相似，因此也有人推测牙齿是舍利子的来源。
不过，这仍然无法解释为何只有高僧大德火化后才能形成舍利，而一般人火化后并没有残留舍利。
3、人体结石
有人将舍利子解释为结石。人体的结石中，胆结石的主要成分是大分子有机物（胆固醇、胆红素）和少量碳酸钙；肾结石和膀胱结石的主要成分是钙盐（草酸钙、磷酸钙）和别的矿物盐、尿酸等。其中，后者与骨骼的无机成分（含钙和磷酸根的无机盐）有相似之处。
但是，如果人体内有结石，会导致难以忍受的剧烈绞痛，患者不可能长期忍受痛苦而不医治。而且，不少结石症患者死后火化并没有形成舍利，况且出舍利子的高僧生前几乎都是身体健康、安详自在的长寿老人。
4、随身携带物
舍利子的形状千变万化，颜色也各不相同。有的像珍珠，有的像玛瑙和水晶，有的透明，而有的像钻石一样光彩照人。所以，有人认为舍利子其实是高僧身上的携带物，也就是说高僧在火化时，身上就带有玉石、水晶等饰物，经过高温淬炼而形成了舍利子。
不过，这种说法同样站不住脚，因为身上无任何饰物的高僧，也会形成舍利子。
5、火化温度控制
还有说法认为，相对低温的火化才会形成舍利子，比如古代用木柴做燃料，东南亚国家使用的传统火化炉则可以产生大量舍利子。专业人士分析过坑面式火化机与炉条式火化机焚化效果的区别，也指出还有存在矿炉渣。而近年来，许多留下舍利子的高僧大德，其实是用现代化的殡仪馆用程控火化炉焚化的。
所以舍利子的形成和火化温度并没有必然的联系。
可以看到，以上的几种说法，都无法圆满地解释舍利子的形成原因。即使在科学界，也认为舍利子形成原因，是当今的未解之谜。其真正的形成原因，还需要我们继续去探索。
