认知语言学指的是，随着认知科学的兴起，在心理学、哲学、人类学、语言学等学科对语言和认知之间的关系进行深刻反思的背景下产生的一个新兴语言学流派。认知语言学是一个语言学流派，其他还有生成语言学、功能语言学流派等等；它并不是一个语言学分支学科，后者包括社会语言学、文化语言学、计算语言学等等。
关于认知语言学的定义，目前还没有一个大家都认可的标准，但是有一些共同理念。例如吴为善《认知语言学与汉语研究》一书中提到的有以下几种：
Lakoff：我认为，认知语言学可以由两个共识来定义，称为概括性共识和认知共识。
Taylor：我使用“认知语言学”这一描述性的术语来表示当代语言学领域的一场广泛的运动。它包括一系列不同的研究取向、方法和侧重点。然而，他们通过一些共同的假设相互连接在一起。
Dirven：认知语言学可以被定义为分析语言和其他认知域，以及和其他认知机制之间关系的一种语言理论。
Evans：认知语言学是20世纪80年代初以来出现的语言学和认知科学的一个流派。
张敏《认知语言学与汉语名词短语》一书将国内外的定义总结为：
认知语言学是一个以我们对世界的经验以及我们感知这个世界并将其概念化的方法、策略作为基础和依据进行语言研究的语言学学派。
那么，我们会问，为什么这个在中国及各国语言学界都有很大影响的学派，怎么连定义都没有确定呢？这就要从认知语言学的兴起说起了。
20世纪70年代之前的一段时间，乔姆斯基的生成语法理论风靡，但是很多研究者也感到了这一理论的缺陷，转而进行其他研究方法的尝试。例如Paul Kay关于色彩词的实验，Rosch关于范畴理论的研究，Fillmore关于框架语义学的研究等。
1989年春，由R.Dirven组织的第一次国际认知语言学会议在德国杜伊斯堡举行，成立了国际认知语言学学会。这是认知语言学成熟的标志。目前，认知语言学在美国形成了两个学派：一是以Langacker为首的“圣地亚哥学派”；一是以Lakoff、Fillmore、Kay为首的“伯克利学派”。这两个学派的理论主要包括：Langacker的认知语法、Fauconnie的心理空间及概念整合理论、Lakoff的隐喻理论或认知语义学、Fillmore的框架语义学和构式语法等。
简单地说，研究者们是出于对生成语法的反思而进行研究，并没有统一的研究方法和研究范围。因此，很难对众多研究者的观点进行统一的定义。吴为善《认知语言学与汉语研究》指出，从多数学者的观点来看，以下几部分是认知语言学的主流研究领域：
Taylor的范畴化及原型理论；
Lakoff、Johnson、Turner的概念隐喻；
Langacker的认知语法；
Talmy的认知语义学；
Haiman的句法象似性理论；
Fauconnier的心理空间与概念整合理论；
Goldberg的构式语法。
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