据记载，男旦在唐宋就已经出现，明清之际有了长足发展。乾隆年间涌现出以蜀伶魏长生为代表的男旦群。四大徽班进京之后，在中国当时所处的封建时期，女性不允许登台表演，女性角色只能由男性出演，于是涌现出以陈德霖、梅巧玲为代表的一批京剧男旦，但当时的京剧从剧目到角色都是以老生为主，男旦表演刚劲有余而柔美不足，之后，王瑶卿潜心钻研，使男旦表演更趋完美，经他培养的梅兰芳、尚小云、程砚秋、荀慧生在表演上各自形成自己的风格。
“四大名旦”的出现，使得京剧男旦表演艺术炉火纯青、精妙绝伦，从而彻底扭转了京剧以老生为主体的格局，使男旦上升到极为突出的地位。男旦表演艺术进入鼎盛时期，涌现出了以李世芳、张君秋、毛世来、宋德珠“四小名旦”为代表的一批男旦演员。随后，梆子戏中开始出现女演员，不久后，新艳秋、言慧珠、顾正秋等一些女旦演员开始出现在京剧舞台上。
新中国成立后，赵燕侠、杜近芳、孙毓敏、刘长瑜、李维康等一批接一批的女演员在旦角表演艺术上日趋成熟，活跃在京剧舞台，观众也接受了旦角女演员的表演水平，男旦逐渐淡出舞台，各戏校也不再培养京剧男旦。
其实，男旦在中国的出现和走向消失，也是现实社会观念的真实写照。在以往的封建社会，女人大门不出，二门不迈，出头露面乃至登台演出被认为是大逆不道及有伤风化，京剧艺术的发展促使男旦这个行当的出现，是迫不得已的事。男旦的出现又促进了京剧艺术的发展，包括涌现出梅兰芳这样享誉世界的艺术大师。当然随着社会的进步，女演员逐渐走上舞台，并在舞台上立住了脚，于是“男旦”这一名词逐渐成为了历史。
尽管，男旦的出现体现了特定历史时代的一种畸形审美，但梅兰芳这批艺术大师通过自己对艺术的再加工，为世人留下了许多精湛和值得回味的传世佳作。有趣的是，在京剧票友中，男旦爱好者经久不绝，至今仍有许多男旦票友乐此不疲，倒也有意无意地将男旦艺术继承下来并发扬光大。
