佛教多为右旋卍字
“卐”是上古时代许多部落的一种符咒，在古代印度、波斯、希腊、埃及、特洛伊等国的历史上均有出现，后来被古代的一些宗教所沿用。最初人们把它看成是太阳或火的象征，以后普遍被作为吉祥的标志。随着佛教的传播，“卍”字也传入中国。
这个字梵文读“室利踞蹉洛刹那”，意思是“吉祥海云相”，也就是呈现在大海云天之间的吉祥象征。它被画在佛祖如来的胸部，被佛教徒认为是“瑞相”，能涌出宝光，“其光晃昱，有千百色”。中国佛教对“卍”字的翻译也不尽一致，北魏时期 的一部经书把它译成“万”字，唐代玄奘等人将它译成“德”字，强调佛的功德无量，唐代女皇帝武则天又把它定为“万”字，意思是集天下一切吉祥功德。“卍” 字有两种写法，一种是右旋，—种是左旋(“卐”)。佛家大多认为应以右旋为准，因为佛教以右旋为吉祥，佛家举行各种佛教仪式都是右旋进行的。
卍字符中国人念作“万”，也叫万字符，日本人叫曼记（man ji）。它的英文是Swastika，在梵文中作Srivatsa，音译为“室利踞蹉洛刹那”，旧译为“吉祥海云相”，意为“吉祥之所集”。
北魏菩提流支在所译《十地经论》卷十二中，译为“万”字；而鸠摩罗什和玄奘都译为“德”字，取万德庄严之意。在宋朝人编的《翻译名义集》卷六中说“主上（武则天）制此文，着于天枢，音之为万，谓吉祥万德所集也。” 卍字符有“吉祥、幸运”的涵义。
极具价值的考古发现
人类在大量的考古中发现，卍符号的使用年代极其久远。欧洲最早可追溯到青铜时代，距今约5000年前的苏美尔文化。处于青铜时代的欧洲卍字符就已经流行了，作为装饰性符号。在早期基督教艺术和拜占廷艺术中都可以见到。在希腊，古代的克里特人和特洛伊人在很多装饰中都广泛使用卍字符。
西亚的新石器时代，伊朗的巴昆遗址，出土了不晚于公元3500年前的彩陶，有象征生育的女神陶像，她的肩上有卍字符。在古希腊文物中也多次发现刻有卍字符的神像或器皿。（图：希腊钟型女神、谷物罐、扣型饰物等）
在印度出土的公元前2000年左右的印章上面，也发现许多“卍”形符号及其变体符号，J.Mashall爵士的著作《Mohenjodaro and the Indus Civilization》一书中，刊有许多印度河谷出土的公元前2000年左右的“卍”纹印章。
在古埃及、古罗马、古印度、西亚的美索不达米亚、苏格兰、英格兰、爱尔兰、斯堪的那维亚、美洲的印第安土著、南美洲的玛雅文明，都发现有卍字符的踪迹。
在中国卍字符的出现也是一个普遍现象，最早可追溯到 9000年前新石器时代的彭头山文化。中国的很多地方都有卍字纹图案的出土，在上古的遗迹中，出现非常频繁，并且分布广泛。如甘肃、青海的马家窑文化、广东的石峡文化、内蒙古小河沿文化、湖南的彭头山文化和高庙文化、浙江河姆渡文化、山东大汶口文化等等。
浙江河姆渡遗址出土的一个以鸟喙为象征的四鸟呈“卍”字形中心的陶盘，距今约6900年。甘、青地区出土的卍字纹主要出现在马家窑马厂类型的多个陶器上，距今约4000年以上。
辽宁敖汉旗石棚山墓地出土的小河沿文化陶器上，发现有七个刻划和绘制的“卍”形符号。内蒙乌拉特后旗卜尔罕图山的岩画、新疆沙雅出土的汉魏时代的人工蚀花石珠上也都有“卍”形符号的发现。这种现象说明远古的中国先民对这一符号并不陌生。
卍字符的出现已经成为一种普遍的文化现象。分布区域广泛，遍及各个民族。人类至今发现最早的，是一个在山洞里画在墙上的卍字符，距今约14000年前。在意大利、瑞士、西班牙和葡萄牙山区发现的近似卍字图形的神秘图腾，估计都在万年以上。
考古还发现，在以色列古老礼拜堂的嵌磁中也有卍字图形。在以色列南部的古镇曼席特（Mamshit）遗址，人们也发现了镶有卍字符的马赛克地板。这说明：卍字符并非纳粹的标志，更不是反犹太的象征。那么，卍字符到底代表什么呢？
宗教与修炼文化
卍符号的出现与宗教有关。佛教认为，卍字符是佛陀的三十二种大人相之一，卍字代表了佛陀。印度古老的耆那教认为，卍字符代表他们的第七位圣人，它的四臂提醒信徒轮回中的四个再生之地：天堂、人间、动植物、地狱。
卍字符的写法历来有左向卍和右向卍的两种。藏传佛教以右旋卍为正规，而汉地通常以左向卍为主。但是，古老的藏地苯教使用左向的卍作为崇奉的符号。藏语称卍为“雍仲”，意为“坚固”，象征光明，还有轮回不绝的意思。
有考古学家认为，古印欧民族是信神的民族，他们在迁移过程中把他们的信仰带到各地。美索不达米亚和古希腊的卍字符可能是古印欧民族的文化烙印。入侵印度的一族带去了他们的信仰—原始的婆罗门教，也带去了卍字符。
婆罗门教走入末法以后，释教佛法在印度传出，而后传入中国。伴随着佛教的流传，卍字符在中国也被广泛使用。值得指出的是：在佛教传入中国前，卍字符就已经被使用了。时间比佛教出现的年代还要早的多。这说明：卍字符并非佛教仅有的标志。
