六十年前，“像美元一样坚挺”是有所指的，而不是如今天一般称为一句讽刺。在那个年代，美国人相信美元“像黄金一样好”。绝大多数家庭的财富由储蓄账户、储蓄债券、人寿保单，以及藏在饼干筒子和鞋盒子里的现金组成。
如今，即便是工人阶层和中产阶级家庭，通常也会投资于股票市场。实际上，他们手中一些在退休后才会用到的养老基金已经被投资于高风险股票、共同基金、不动产信托投资基金乃至对冲基金中去。
随着岁月流逝，难道美国人都成为投机客了吗？不。他们只是被迫去追逐高风险回报，因为联邦政府的通货膨胀政策已经暗中损坏了他们传统的投资形式。
两代人之前，绝大多数美国人的投资是安全的，并且只能得到相对较低的收益。比如，银行储蓄账户通常会计算整个季度的最低存款额度，到季度末才会付息。这意味着一个季度之内，任何资金的动用都会导致失去利息收入。
现在的家庭则有各种“固定美元”可以选择，包括货币市场基金，它们不仅可以用来付账，而且利息按日计算。
我们已经对信息技术带来的各种好处习以为常。越来越快的数据处理速度，以及越来越高的准确性使得复杂的金融业务变得简单易行，即使极小的数额，也可以用极低的成本解决。所以，越来越多的人拥有了股票和其他金融账户。
1947年，直接和间接拥有公司股票的人仅被限制在相对较小的范围中。交易佣金被固定在一个非常高的比率。养恤基金计划仍处在发育期。可供选择的共同基金也屈指可数：据美国投资公司协会记载，到1950年仅有98支。
如今美国已经拥有超过八千支共同基金，超过全美上市公司的总数。大约有5120万个美国家庭，或美国全体家庭总数的43.7%，均持有共同基金或其他在美国注册的投资公司股份，其总价值已经接近10万亿美元。
在上述因素作用下，美元币值的下跌进一步刺激了这种变化。自从《怎样明智的投资》首次出版以来，美元已经失去了百分之九十的价值，而且这条贬值之路仍看不到尽头。1947年相当于100美元的购买力，如今的家庭需要付出972美元。自1990年以来，仅过去二十年中美元的价值便已下降65%，并且随着我们走出衰退，以及政府近来大撒钞票的作用，这一奇迹还可能被进一步放大。
这就意味着，每个希望维持自己家庭生活标准的人都将不得不接受自己通常无法理解的，且其父辈和祖父辈可以避免的风险。
实际上，如今投资已经被绝大多数人称为投机，且要寄希望于我们（或我们雇佣的某人）能够识别某项资产被高估或低估。这往往会导致人们追逐金融潮流。
绝大多数专家认为，像其他事务一样，投资也需要遵循某些确定的原则。其中首当其冲的原则是长期金融回报有赖于其中涉及的风险；其次是金融资产的市场价格反映其潜在的回报和风险；不要相信某人对回报与风险的估值会比市场本身还要准确；金融资产是一种与其他资产种类完全不同的资产；最后将资产分散到不同的种类中去可以减少风险。
几位学者曾因为对投资行为的研究而获得诺贝尔奖，他们的理论分别被称为“效率市场假说”，“资本资产定价模型”，以及“现代投资组合理论”。
尽管2008-2009年间的金融危机跟这些原则带来了一些疑问，但它们仍然可以作为健康投资的指导。
不过，只要政府的货币和财政政策继续侵蚀美元的价值，当美元坚挺时没必要去冒的风险就依旧会刺激美国人铤而走险。
Lawrence S. Pratt is a senior fellow at the American Institute for Economic Research, Great Barrington, Mass., and editor of the 2010 edition of “How to Invest Wisely.”
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