桓玄（369—404），字敬道，一名灵宝，谯国龙亢县（今安徽怀远龙亢镇）人，是大司马桓温的庶子，桓楚政权的开国皇帝。
少有大志
传说桓玄的母亲马氏曾经夜晚与同辈坐在一起，在月光下看见一颗流星坠落进铜盆的水中，突然又像二寸大小的火珠，晶莹明亮，众人竞相用瓢接取，马氏得到后吞了下去，好像有所感应，于是有了身孕。等到马氏生产桓玄时，室中有光芒照射，占卜的人认为他是奇人，所以便取名叫灵宝。桓温也很器重和爱护这个小儿子。
东晋孝武帝宁康元年（373）七月十四日，南郡宣武公桓温去世，临终时，任命小儿子桓玄为继承人。等桓玄长大成人，形貌瑰奇，风神疏朗，多才多艺，以英雄豪杰自居。二十三岁时，拜为太子洗马。
桓玄住在江陵（今湖北荆州城），荆州刺史、镇守江陵的大员殷仲堪对他十分恭敬畏惧。一些亲信党羽都曾劝说殷仲堪杀掉他，殷仲堪没有听。等到在浔阳结盟立誓的时候，又因为桓玄的名声与地位，推桓玄做了盟主，桓玄因此更加骄矜倨傲。杨?期为人骄傲剽悍，桓玄却常常把他当作出身寒微的人士来对待，杨?期非常愤恨，暗地里向殷仲堪说，桓玄终有一天要成为祸患，请求在盟誓的神坛之上袭杀桓玄。
东晋隆安三年（399）十二月，殷仲堪担心桓玄过于专横暴戾，就与杨?期结成姻亲，互为助援。杨?期几次打算进攻桓玄，每次都是殷仲堪竭力阻止。桓玄也恐怕自己最终被殷仲堪、杨?期剿灭，于是向朝中的掌权者要求扩大他所统领的地区。
一统江湖
东晋隆安四年（400）三月，桓玄攻克了荆州、雍州之后，向朝廷上疏请求管辖江、荆二州。皇帝司马德宗下诏，任命桓玄为都督荆、司、雍、秦、梁、益、宁七州诸军事，荆州刺史；任命中护军桓修为江州刺史。桓玄再次上疏，坚持要兼管江州，于是朝廷提升桓玄督八州及扬、豫等八郡诸军事，再兼江州刺史。桓玄便擅自任命他的哥哥桓伟为雍州刺史，朝廷竟不敢拒绝。他又任命自己的侄儿桓振为淮南太守。隆安五年（401）十二月，桓玄自以为已经拥有了东晋三分之二的疆土，所以多次让人向他呈上他可以做君主的天命符征和吉兆，打算用这些来迷惑百姓。
东晋元兴元年（402）正月初一，朝廷下诏书，历数荆州刺史桓玄的罪状，任命尚书令司马元显为骠骑大将军、征讨大都督、都督十八州诸军事，并把黄钺也加授给了他。司马元显打算借此机会把桓氏家族的人全部诛灭。二月初七，皇帝司马德宗在西池（位于今南京北京东路）为司马元显饯行。司马元显害怕桓玄，登上战船，却没有马上出发。
桓玄率军从江陵出发，担心这次大规模军事行动不能取胜，因此，常常怀着向西回军的打算，等到过了寻阳，还是看不见朝廷的部队，心中非常高兴，其他将士的斗志和士气也振作、旺盛起来。二十八日，桓玄抵达姑孰（今安徽马鞍山当涂县），派遣他的部将冯该等人进攻历阳（今安徽马鞍山市和县），襄城太守司马休之围绕城池坚持据守。
司马元显刚刚准备出发，听说桓玄的大部队已经到了新亭（今南京雨花台区软件大道一带），便马上扔掉船只，返身上岸，退到城中的国子学里驻守。三月初四，东晋恢复隆安这个年号。皇帝司马德宗派侍中到安乐渚（新亭之东）去慰劳桓玄。桓玄进入京师建康（今南京），宣称皇帝下诏书，命令解除戒严。朝廷于是任命桓玄统领文武百官，都督中外诸军事、丞相、录尚书事、扬州牧，兼任徐、荆、江三州刺史，加授给他黄钺。四月，桓玄出都城建康，到姑孰驻扎，辞去了录尚书事的官职，皇帝司马德宗下诏同意，但凡是大政方针，都要去桓玄那里请示。八月，桓玄暗示朝廷封他为豫章公，不久又要求封他为桂阳公，原先南郡公的爵位不变。
黄粱梦碎
东晋元兴二年（403）九月十六日，皇帝司马德宗下诏，册命桓玄为相国，总百揆，封十郡，为楚王，加九锡，楚国置丞相以下官。十月，皇帝司马德宗下诏，让楚王桓玄使用天子的礼仪和音乐，并将他的王妃改称王后，将他的嫡长子改称为太子。二十一日，皇帝司马德宗驾临宝殿，派遣兼太保、领司徒的王谧手捧皇帝的玉玺印绶，呈献给桓玄，正式向他禅位。二十三日，皇帝司马德宗搬出皇城，改居永安宫。
十二月初一，桓玄筑坛于九井山（今安徽当涂县东南十里）。初三，35岁的桓玄即皇帝位，改元永始，史称桓楚。桓玄随即入主建康宫（今南京），当他登上御座的时候，不料御台突然塌陷，群臣顿时惊慌失措。侍中殷仲文机敏地说道：“这是由于陛下的圣德太过深厚，大地都承载不住。”桓玄非常高兴。桓玄自即位后，心常不自安。翌年，二月初一深夜，长江波涛汹涌，江水卷进石头城中，被激流淹死卷走的人非常多，灾民的号叫哭喊声震天动地。桓玄听到之后非常害怕，说：“这些奴才要造反了。”
二月二十七日，刘裕等人计划在京口（今江苏镇江）、广陵（今江苏扬州）、历阳（今安徽和县）和建康（今南京）四地同时举兵。桓玄于三月初二，率数千亲兵声言赴战，但暗中却领着儿子桓昇、兄长的儿子桓濬出南掖门，向西逃入石头城，命侍中殷仲文准备船只，相继向南奔逃。
桓玄一行一直逃到寻阳，挟持皇帝司马德宗至江陵。五月二十六日，桓玄逃到枚回洲（今湖北江陵县西北长江中）时，正遇上参军费恬与毛祐之。毛祐之、费恬等用箭射击桓玄，桓玄的贴身侍从丁仙期、万盖等用身体遮蔽桓玄，都中数十箭而死。益州都护冯迁抽刀上前，桓玄拔下头上的玉簪给他，嘴里仍然说：“你是什么人呀？敢杀天子！”冯迁说：“我要杀的是天子之贼。”说罢，就杀了他，当时桓玄只有三十六岁。当月，荆州别驾王康产、南郡相王腾之迎接皇帝司马德宗进入南郡府舍。北府兵将领刘毅等传送桓玄首级至建康，悬挂于大桁（朱雀门外的浮桥）上示众，前来观看的百姓莫不欢喜庆幸。
桓玄死后，其堂兄桓谦、侄子桓振等人依次称帝。晋安帝义熙六年（410），桓氏家族彻底覆灭。
