1937年，一名日军间谍，偷偷潜入山西宝宁寺,发现庙里做法会时，竟挂满明英宗御赐的精美神像古画，便立即通知日军大部队前来抢夺！

宝宁寺又称大宁寺，位于山西省右玉县，据传建于明朝初期。这座古寺虽说名气不大，但它所藏的139幅明代水陆画却是稀世罕见的国宝，且为明英宗朱祁镇御赐。

所谓水陆画，是指佛教和道教在举行超度亡灵的“水陆法会”时，悬挂的一种宗教画。画上绘制各种神佛菩萨以及民间著名人物，以达到超度亡灵、积德行善的目的。

宝宁寺共有139幅绢本水陆画，是中国现存唯一一套完整的水陆画孤品。这些画由明朝宫廷画师绘制，形制和规模充满了皇家气派！其画风形象生动、神佛鬼魅生动自然，场景描绘如身临其境，具有强烈的艺术感染力。

这些水陆画每幅都有题记，在康熙和嘉庆年间有过两次重裱，均把它们称为“敕赐镇边水陆神帧”。水陆画一般流行于民间，几乎不会有题记和落款，因此宝宁寺这些画在水陆画史上绝无仅有，意义非凡。

题记上的“敕赐”，说明这些画为皇家御赐，而“镇边”，更是说明它们有守卫边关的政治作用！那么，这些国宝级的极品水陆画是明朝哪个皇帝所赐呢？

据考证，这些水陆画应为明英宗朱祁镇所赐。而英宗命画师绘制这些水陆画并赐予宝宁寺，却与著名的历史事件“土木堡之变”有关。

公元1449年，塞北蒙古族瓦剌首领也先，率军分四路侵犯明朝边关，英宗在太监王振撺掇下御驾亲征。可毫无军事经验的他，在土木堡（今河北怀来县西）被瓦剌军大败，朱祁镇也被敌军俘虏。

有趣的是，瓦剌首领也先曾多次带着朱祁镇来到大同边关，要挟明朝守将拿“金币”来赎人！后来明朝和瓦剌议和，瓦剌又将明英宗送还。

明英宗在夺回皇位后，一直对自己被敌军俘虏一事心有余悸，认为这是不祥之兆，害怕大明江山因此断送在自己手上，因此每天都惶惶不可终日。

在一次祭祖之后，面对列祖列宗的画像，他羞愧之余突然想到召集画师绘制水陆画。明英宗在对瓦剌的战争中大败，许多将士无辜丧命，边塞民众流离失所，常令他心神不得安宁。

笃信神佛的明英宗急切盼望寻找破灾之法，于是想到了佛法超度亡魂，便下旨绘制水陆画，送到位于关外的宝宁寺，超度那些无辜枉死的文武大臣和军士民众。

为什么明英宗偏偏要将水陆画送到宝宁寺呢？《明史》中对英宗被俘后，到底被囚禁在何处没有详细记载，只是含糊地说英宗“北狩”。

据宝宁寺《敕赐宝宁寺记》碑记载，朱祁镇曾将毕在寺（宝宁寺的前一个名字）改为宝宁寺。“毕在”有驻跸的意思，说明英宗极有可能被瓦剌俘虏后，曾被囚禁在右玉林卫（右卫城）的宝宁寺。

英宗对名不见经传的宝宁寺非常重视，曾亲自督导该寺的扩建工程。他将这些画赐给宝宁寺，除让寺里举行法会超度亡灵外，还有镇边守疆（宝宁寺以北就是瓦剌）的用意。

不过，明英宗想用这些画稳固江山的梦想并没有实现。明朝灭亡后，虽然北方游牧民族也常骚扰边界，但宝宁寺地理位置独特，并未受战火影响。

清朝时宝宁寺重修扩建，水陆法会香火依旧非常旺盛。每年8月，僧侣和信众都会云集宝宁寺，举行为期三天的水陆法会。每到这时，寺庙就会把这些水陆画拿出来悬挂，供万民瞻仰。

就这样过了几百年，战争再次来临，这次却是侵华日军。1937年9月，日军占领大同和朔州，并在阳高、左云等地屠城，大肆制造白色恐怖。

日寇的暴行令右玉城民众惶恐不安，此时宝宁寺衰败，僧侣日渐减少。当地士绅认为国宝很有可能落入日寇之手，于是众人商量一番，决定将这139幅水陆画分散藏在各名流士绅家中。

日寇果然盯上了这批国宝，早前日本间谍就听闻宝宁寺水陆画是无价之宝。后来又潜入寺中，在水陆法会亲眼见到精美画作，于是立即通知大部队前来抢夺。

日军将宝宁寺包围，疯狂的寺内寻找，可将寺庙翻了个底朝天却一无所获！气急败坏的日军随即砸毁佛像，还放火烧掉寺里的许多建筑。他们哪里知道，这些画都藏在当地爱国士绅手中。

就这样，从1937年秋一直到1945年秋，长达8年之久，右玉县城民众没有一个人泄密。即使汉奸也三缄其口，冥冥之中上天保佑了这批珍宝。

日军投降后，国民党挑起内战，由于担心战火和土匪抢夺宝贝，于是众人商量决定，将画全部送到远在绥远（今内蒙古呼和浩特）德高望重的商界名流——侯宝山手中。于是右玉民众分批将画背着，送到了侯家。

侯宝山将这些画锁在了订制的三大木箱里，偷偷藏在同乡郝步雯的春霖药房阁楼之上。直到解放后，侯宝山托亲戚给时任右玉县委书记的张怀远写了三封信，表示水陆画在他手里，请政府赶紧派人去呼和浩特取回。

张怀远得知国宝下落之后顿时大喜，立即复函侯宝山，赞扬他的爱国爱家乡行为。随后派县文化馆长赶着县里唯一一辆马车，前往呼和浩特将“水陆神帧”139幅取回，并给侯宝山留下收据。

自此，这批稀世罕见的国宝回归到山西博物院，它们为研究明朝文化艺术和社会民情，提供了宝贵资料，是现存明清绘画里不可多得的艺术瑰宝！