卡拉瓦乔出生在米兰近郊，父亲是一名家庭教师。搬迁至罗马后，1595年他得到枢机主教的重视。1600年，卡拉瓦乔画了《圣马太蒙召唤》、《圣马太受难》、《圣马太与天使》几幅名作，创新的手法，立刻在艺坛引起轰动。
新、旧宗教战争的动荡，使新的宗教理念逐渐成形，主张回归纯朴的真理，不要过于矫情和修饰。卡拉瓦乔的画作，正是顺应这种精神而生，借着光和影的对比效果，捕捉瞬间动态，流露出真挚动人的情感。
因为认同宗教清贫的教义，他笔下的圣者形象往往不够圣洁。粗俗的形象和赤身或污秽的双脚，令教士深感不满认为卡拉瓦乔蔑视宗教。具有强烈的明暗对比，犹如一张快照，捕捉事件互动的瞬间。画风流畅充满动感，叙事明确，人物的表情形象生动无比，有如戏剧的效果，即使是一般大众，也能了解画作的主题。
卡拉瓦乔没有门徒，但影响了无数的画家，后世的追随者，在光和影的处理方面，都无法超越他挥洒自如的功力。
《水果篮》这幅画，将静物提升至描绘的主题而自成一格。不论是水果或竹篮，真实的程度就像实物摆在眼前。最引人注意的，是水果上的斑点和腐败的痕迹及叶子的卷曲枯萎，衰败死亡的暗喻，总是在他的作品中出现。
《埃马乌斯的晚餐》，同样的题材，卡拉瓦乔在1596年也曾画过，比照前后两幅作品，明显看出其手法的变化。早期光亮占据主要的地位，笔触强烈清晰，强调圣灵在心而不在于表象。这幅作品，黑暗包裹着四周，阴影仿佛择机噬人，给人一种沉重的感觉。光线柔韧而坚定，照亮身旁每个人的面容，耶稣的神情平静，像在轻声说话，黑暗中，透出一种慈悲和包容。
《圣母之死》是争议极大的一幅作品。卡拉瓦乔以救赎世人的观点，将圣母绘成一般人的形象，宗教人士觉得圣母形象被丑化，对卡拉瓦乔甚感不满。画中的圣母头发凌乱，穿着一如平民，没有圣洁的光辉，手脚还沾满尘世的污垢。围绕在圣母周围的人真实而伤痛的表情，栩栩如生，几乎可以感觉到他们在哭泣。
卡拉瓦乔少年得志，他创新的手法、以庶民为形象的画作，使他成为争议不断的人物。加上他脾气暴躁任性妄为，打架、闹事、袭警，恶劣的名声无人不知。1606年，卡拉瓦乔因吵架而杀人，为了躲避死刑，他离开罗马，开始了逃亡的生涯。
在流亡岁月里，死亡的阴影一直追赶着他。他的作品，也从早期以光为主导转变成暗影的包围，恐惧和罪恶深植心中，他就像卑微的市井小民，渴望能够得到赦免和救赎。
1607年他在马耳他进入教会却被拆穿身份遭到驱逐。1609年卡拉瓦乔再度回到那不勒斯，希望教皇法庭对他赦免。经过一些人的努力，卡拉瓦乔终于等到了赦免书，但在踏上归途的旅程时，才气纵横的卡拉瓦乔病逝，死时年仅39岁。
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