咸丰六年，刚任播州知府的陈炳达，遇到一件怪事。
有一天，播州城外的高桥，一个十七八岁的女子，叫罗玉珠，她一人独住。此女子在三天之内，来衙门两次，每次都说有个蒙面人在半夜要刺杀她。
陈炳达看着眼前的女子，粉面含春，衣冠整齐，怎么也不像被人刺杀而受了惊吓的样子。
当即陈炳达就觉得事情蹊跷，他带着捕头方俊去了罗玉珠的住处，仔细查看。在罗玉珠的屋里什么也没发现，陈炳达很想问问罗玉珠为何一人居住，她的家人有哪些。可话到嘴边陈炳达又咽了下去，他觉得这其中有故事。他倒要看看，这个奇特的女子身上会有什么怪事发生。
当晚，陈炳达命令方捕头蹲守在她家外，看能发现什么。
方捕头这一蹲守就是好几天，几天里一切平静，罗玉珠早睡晚起，也没见有什么人来她家串门。陈炳达了解情况后，让方捕头回了衙门。
这样过了三天。
这天大清早，陈炳达正翻看以往案卷，这时有人报，罗玉珠又来报案了，陈炳达脸色露出一丝微笑，然后立即召见罗玉珠。
罗玉珠见到陈炳达，竟一下子大哭起来：“大人，我哥被人杀害了！”
嘿！怎么回事啊？陈炳达原本以为罗玉珠又来报有人要刺杀她，怎么变成了她哥哥被人杀害了呢？方捕头一直蹲守她家没发现她家有个哥哥进出啊？这一不蹲守了，就发生了命案！这是唱的哪一出啊？一连串的疑问，在陈炳达脑海里打转。
随即，陈炳达问罗玉珠：“前几天没看见你哥哥进出，现在他怎么死在你家里了呢？”
罗玉珠在惊慌之余，还是很清楚地说道：“大人，我哥哥一直住在城里，昨天我去了未婚夫家，哪知昨夜他来我家竟遭如此毒手。”
“你哥叫什么名字？是做什么的？”陈炳达问道。
“我哥叫罗聘，‘善德茶庄’正是我哥经营的。”
既然出了人命，陈炳达也不敢怠慢，他立马带人，快速地赶往罗玉珠家。
现场，只见一身材魁梧的男人躺在屋中，看他的穿着普普通通，宽眉大耳，面色惊异，胸口上插着一把匕首。
仵作验尸，陈炳达在屋里四处查看，屋里一切东西都完好无损，并无打斗痕迹，看来是一刀毙命。
陈炳达心中疑虑重重，这歹徒为何要在这里三次行凶？三次都是冲着罗玉珠来的吗？罗聘只是被误杀？
这时仵作验完尸体，向陈炳达报告，死者在昨天傍晚被刺，无搏斗痕迹，可以分析，死者是在不知情的情况下被杀的。
陈炳达俯身看着地上的尸体，突然他发现死者右手的食指直直地伸着，且指尖向上，而且死者的眼睛一直没闭上，那眼神也是朝着手指的方向看的。陈炳达很惊奇这个动作，他顺着死者的指尖向上看，长长的屋脊上挂着一件竹器。看着这件竹器，陈炳达灵光一闪，似乎明白了什么。过了一会，陈炳达让仵作也来看了，并做了查验记录。然后，把尸体抬回衙门，悉心放好。
这时，陈炳达赶忙找人叫来罗玉珠，问道：“你哥哥家里有些什么人？知道你哥哥被害吗？”
罗玉珠方才想起，哥哥被人杀害，她一心想着报官，还没来得及告知嫂嫂。
陈炳达看了一眼罗玉珠，没对她说什么。他随即让人备好马，让罗玉珠带路去罗聘家。
一行人匆匆赶往罗家，陈炳达径直来到府上，罗府大大小小的丫鬟，看见新任的县太爷突然驾临，都有些惊慌。这时罗玉珠上前叫来罗聘的妻子，说明事由，这妇人顿时哇哇大哭。
陈炳达见状，不好再问，这时罗府的管家张罗锅上前向陈炳达说：“大人，昨天下午，我家主人说要去乡下，看看小姐与茶农联系得怎样，想不到在小姐那里遇害了。大人，你可要为我们做主啊！这罗家这么大的茶庄没了罗老板，以后咋办啊？”
管家这一席话，让陈炳达明白了三分事由。陈炳达让管家领他到罗聘的房间看看，来到屋里，只见墙上有几幅才画的山水画，陈炳达问管家，罗聘喜欢画画？管家连忙说，我家老爷不会画，他喜欢欣赏，这几幅是才请画师来家里画的。陈炳达想再问点其他的。这时，方捕头不知从哪里飞奔进来，慌慌张张地对陈炳达说：“不好了！大人，‘顺德茶庄’的老板刘天河家遭火灾了！”
陈炳达听到刘天河三个字，顿时一惊！他早有耳闻，刘天河是播州最大的茶庄老板。他家怎么会突然发生了火灾呢？
陈炳达立即前往刘天河家。
时正中午，烈日炎炎，只见刘家大院已是一片火海。附近赶来的群众和衙役，正在手忙脚乱地抢火。
就在这时，从熊熊大火中滚出一个火人，大家赶忙朝那人泼水，火熄了。那人沙哑着声音，痛苦地哀号道：“我是刘天河，你们快救救我的家人啊！”说完就晕过去了。
一听是刘天河，陈炳达迅即进到身前，看见刘天河已经被烧得面目全非了，人躺在地上喘着粗气。陈炳达命人快速找来县城最好的大夫，赶快给刘天河治伤。
好不容易大火被扑灭了，但是令大家痛心的是，刘府上下几十口人，除了刘天河逃了出来，其余人竞一个也没有逃离火海。
陈炳达看见这个惨状，不禁落泪。
仵作认认真真地查验每一个死去的人，陈炳达流着泪在残垣断壁间寻找。他真想能从中找到发生这场大火的缘由！这事太奇了！大火发生在白天，火不可能一燃烧，就大得让人不能逃。怎么会导致几十口人就刘天河一人逃出来了呢？这场大火有问题啊！
夜深了，陈炳达去看了看刘天河。刘天河被安置在县衙的后院，有三四个播州城的名医，在那里对他进行诊治。郎中们看到陈炳达来了，都纷纷向他施礼，陈炳达问刘天河的生命有无大碍，几个郎中都说，刘天河真是命大，他的脉象很好，只是脸部严重烧伤，不过伤势已经被控制了。刘员外只是被烟熏得重了，神志还不清醒，如不出意外，他明天早上醒来没问题。
陈炳达很感谢几位郎中的医术，他命人加强对刘天河的保护，但愿刘天河能躲过这一劫！
第二天，刘天河果然醒来了，陈炳达首先赶来问候。在刘天河的床前，陈炳达居然看到罗玉珠也在。陈炳达很是吃惊，她家哥哥才死，她不在家料理哥哥的后事，来这里做什么？罗玉珠仿佛看穿了陈炳达的心思，她走到陈炳达身边，很忧伤地说：“大人，刘天河是我的未婚夫，他烧伤成这样，我来看看他。”
陈炳达听完罗玉珠的话，在原地愣了好一会，心中对眼前这个女子，突然生出好些疑问。这个年轻的女子，到底是什么角色？自从她来报案有人半夜刺杀她，歹徒倒没有伤害到她丝毫，反而她的哥哥却遭了横祸。现在，未婚夫一家又遭遇大火，这一切是凑巧，还是有人故意为之？
陈炳达还在思忖中，这时刘天河醒了。
刘天河的嗓子被烟熏坏了，他说起话来声音很沙哑。
从刘天河的话中大家才明白，原来这场火是他自己弄出来的。那天，他祭奠自己的祖先，在灵位牌下烧纸。自己一时疏忽，没等纸烧完就出来了，一会看见那屋里浓烟滚滚，于是他带着一家老小扑火。无奈火势越来越大，幸好下人们都护着他，他才逃了出来。
陈炳达听刘天河说完，心里掠过一丝疑惑。昨天他看了仵作送来的刘家几十口人的验尸文书，文书上写着刘家烧死的几十口人，在大火之前都中了毒的。现在听刘天河这一说，好像事情完全是出于意外。
陈炳达思索了一会，他始终没有询问刘天河。陈炳达感觉事情万分蹊跷，可是他觉得，此时不能盲目地说出这个疑问，以免惊动了事态。他于是安慰刘员外要节哀，尽快调养好身体，便告辞回衙门了。
三
这几天，陈炳达一直安排方捕头在暗中查罗玉珠。据方捕头报告，几天中，罗玉珠和她嫂嫂有条不紊地打理罗聘的后事。从她们的行为上看，没有看到什么怪异的行动。一家人该做什么就做什么，一切都有理有序的。
陈炳达心里明白，在这看似平静的空气里，其实有着不可思议的事情。从发生的这几件事来看，罗玉珠这个人有问题，她虽说有人要刺杀她，可是一直以来，她却平安无事。相反，她的哥哥罗聘被刺杀，未婚夫遭遇大火灭门。
陈炳达对罗玉珠疑虑重重，他对方捕头说道：“罗玉珠这女人很奇怪，你看她一弱女子，声称歹徒要杀她，歹徒却两次都没有杀到她，反让她跑了。可是罗聘身强力壮，却被歹徒轻而易举地杀害了。你不觉得这件事很蹊跷吗？”
“大人说得在理，可是这凶手到底是谁呢？”
“你还记得那天在罗聘死的现场，罗聘那眼神和食指指的方向吗？”陈炳达看着方捕头，想听听方捕头有什么高见。
方捕头想了一下，对陈炳达说：“大人，罗聘指的地方是屋脊，屋脊上只挂着一个装粮食的箩筐，没什么啊？”
“哈哈哈！”陈炳达笑了一下，“秘密就在那个箩筐上。”
方捕头被陈炳达这一说，硬是想不出什么，他着急地让陈炳达赶快说出秘密来。
“死者为什么指着箩筐，他是在告诉我们杀他的人，应该与这个箩筐有关系，你想一想，一个箩筐与凶手会有什么联系呢？”
“箩筐，箩筐……”方捕头反复念着箩筐二字。突然他一拍脑门，很兴奋地说道：“我知道了，罗聘指着那个箩筐是想告诉我们杀他的人姓‘罗’。”
“你还算聪明，这正是罗聘给我们的信息。”
“您的意思是凶手可能是罗玉珠，她假意报案说有人要刺杀她，其实是为了混淆我们的视线。她的目的是想得到罗聘的家产，所以设计害死罗聘。”
“你的想象能力不错Ⅱ阿！但是我们此时凭着这个理由，把罗玉珠抓来，行吗？”陈炳达给方捕头抛出一个疑问，就转身进屋了。 方捕头摸摸脑袋，觉得目前断定罗玉珠是杀人犯的确太牵强了。但又从哪里可以找到证据呢？他摇摇头，觉得自己这个捕头太无用了。
这天，陈炳达下令把罗聘先安葬了，案子慢慢再破。
时间一晃就过了一个多月，罗家人好像已经从痛苦中站起来了，“善德茶庄”又开业了。刘天河也恢复了身体，他的“顺德茶庄”重新聘用了伙计，也走上了正轨。两家人都在有条不紊地做生意，之前发生的大事，好像都已淡忘。
四
一个天气晴朗的日子，陈炳达和方捕头到郊外散步，途经罗聘的坟墓。坟前已经有荒草露头了，看着看着，陈炳达心里一沉，他突然哈哈大笑。
方捕头奇怪地看着陈炳达，问道：“大人，你这是？”
“方捕头啊，你看罗聘的坟前。”
方捕头认真看了一圈，没有什么啊！
这时，陈炳达很自信地说：“我现在可以断定，这个坟墓里的人不是罗聘。
方捕头对陈炳达这一句突如其来的话，大吃了一惊！他愣愣地望着陈炳达，不知这个知府大人葫芦里装的什么药！
陈炳达拈着胡须，慢条斯理地说道：“你看罗聘的坟前全是杂草，没有任何祭拜的痕迹。你是播州人，你不知道播州的风俗习惯吗？根据播州的风俗，死了亲人要烧七，连续七七四十九天，每隔七天，要在亲人的坟前烧纸敬供，可这‘罗聘’也太可怜，根本无人给他烧纸。这有点反常啊！”
“大人真是细心，卑职怎么就没想到这点呢？是啊，咱们播州是有这个风俗啊！这个‘罗聘’的坟前没一点纸花，的确有些不合常理呀！”方捕头幡然醒悟地说道。
“假如这人真的不是罗聘，咱们的案子就会有突破了。只是我想不明白，这人不是罗聘，会是谁呢？那真的罗聘又在哪里？”
方捕头此时赶忙凝眉思考，随即他向陈炳达说：“大人，您不要担忧，一个人无缘无故地消失了，不会没一点风声。播州城方圆就几十里，衙门的这些兄弟不是吃干饭的。”
“这事就交给你去办，注意不要搞得满城风雨，千万不要引起罗玉珠的注意。”
“是！卑职明白！”
方捕头不敢怠慢，马上带领衙役四处走访，专门访问那些长期有人未归的人家询问。
陈炳达回到衙门也没有闲下来，他结合仵作的验尸文书，把整个案情前后进行了一次梳理。整整忙了一个通宵，天亮时，他心中有些把握了。
今天，风和日丽，晴空万里。陈炳达迈着步子，独自一人向罗家走去。
到了罗府，罗夫人和罗玉珠都热情地出来相迎。陈炳达对罗夫人说了一番愧疚之言。罗夫人有些伤心地说：“大人，夫君命真苦，今天你能来体恤我们，十分感激了。”
寒暄了几句后，陈炳达对罗夫人说：“夫人，老夫想借罗聘书房的一张画来欣赏，只用几天就送还，不知夫人允许不？”
听到陈炳达这个要求，罗夫人和罗玉珠相互一愣。随即，罗玉珠快语道：“只要大人喜欢，你就拿去看吧，这都是哥哥生前托人买的。”说完立即进屋给陈炳达取画去了。
陈炳达拿着画，匆匆地回了衙门。
衙门里，出去走访的方捕头回来了。看见陈炳达，方捕头很兴奋地对陈炳达说：“大人，告诉您一个好消息，在城外槐树村有一户人家，其主人已经外出一个多月没回来了，女主人正焦急地到处找。我们没有惊动那女主人，因为不知道此人是否与死去的‘罗聘’是同一个人，害怕打草惊蛇。”
陈炳达面含微笑地对方捕头说：“你还是很细心的嘛，只不过你别担忧，我自有办法。你看看老夫手里拿的是什么？”
“这是一幅山水画啊！”
“你现在拿着这幅画，再去那妇人家，你先不问其他的，你就问妇人，她丈夫会画画吗？要是妇人回答她丈夫会画画，你就把这画给她看。她要是说这画是她丈夫画的，那么你就什么也不问了，立即带她到衙门来。你快去快回！”
方捕头立即领会陈炳达的吩咐，迅速备马，朝槐树村飞奔而去。
五
半天工夫，方捕头带来一个二十出头的妇人，走进了衙门。方捕头向陈炳达禀告：“大人，这是城外槐树村的一个妇人，她说她的丈夫在一个多月前离家，至今仍不见回来。”
“那画你给她看了吗？”陈炳达问方捕头。
方捕头示意妇人向陈炳达说话，那妇人看着陈炳达，急切地说道：“我丈夫的画，我一眼就认得，那张画我保证是我丈夫画的，请大人告知奴家，夫君在哪？”
这时，方捕头接过话，详细地对那妇人说了近段发生的事情，最后他强调，根据整个情况来看，现在衙门正在怀疑，死去的人有可能是妇人的丈夫。那妇人听完方捕头的话，全身发抖，眼泪扑簌簌地往下流，她双眼无助地望着陈炳达。
陈炳达张了张嘴，想对妇人说句什么，他又把话收回去了。随即他转向方捕头说：“方捕头，你快速去罗家，把罗夫人和罗玉珠带到罗聘的坟前。
方捕头立刻领命而去。
原来陈炳达要开棺验尸，方捕头离开后，他迅速领着衙役和妇人，赶往罗聘的坟地。
陈炳达指挥衙役们不多时，就把坟墓掘开了，打开棺盖，已经那么长时间了，尸首早就腐烂了。
陈炳达忍着一股恶臭，拉妇人前去辨认。妇人上前看了一眼，就认定棺材里那人是自己的丈夫，她说丈夫身上的衣服，是她一针一线帮他缝的，她怎会记错？
听了妇人的话，陈炳达心中的疑问渐渐解开了。他要等着罗玉珠来，当面质问，看这个女子有什么好说的。
可是，陈炳达等了半天还不见方捕头来，他很是着急。
他正打算让一个衙役去催催时，只见方捕头独自一人骑着一匹快马来了。来到陈炳达身边，方捕头慌慌张张地说：“大人，不……不……好了，我晚去了一步，罗玉珠和罗夫人都悬梁自尽了，那个张管家，我找了半天也没找到。”
“什么？”陈炳达顿时一阵眩晕，他想不到事情会是这样，看来他小看了这件事情，这个案子远比他想象的要复杂得多。
真是一波未平，一波又起。
陈炳达只得前往罗府。
此时罗府一片大乱，现场，仵作正在验尸。看见陈炳达来了，仵作立马向他汇报：“大人，经过查验，可以断定，两人都是中毒身亡，是中毒后才被人悬在房梁上的。”
陈炳达暗暗深思，他心里涌过一丝奇怪，谁在他们之前捷足先登了？这事就自己和方捕头知道，没走漏风声啊！
六
这晚，陈炳达翻来覆去睡不着。他于是起床，拿着仵作送来的验尸文书，一份是罗玉珠和她嫂嫂的，一份是刘天河一家的。
这两份验尸文书都有一个特点，那就是死者都有中毒的现象。那是谁下的毒呢？突然，他想到罗玉珠的未婚夫是刘天河，此时他灵光一闪，觉得心中的谜团解开了。
陈炳达万般兴奋，不顾天色已晚。他立马让人把刘天河叫来，他要好好问问这只狡猾的狐狸。
刘天河来时，陈炳达在屋里摆好了桌子。他很有兴致地让刘天河坐下，与自己喝几杯。
刘天河沙着嗓子疑惑地说：“大人这是？”
陈炳达没说话，拿出仵作给刘府的验尸文书，让刘天河看。
刘天河拿着验尸文书，双手发抖，嘴角抽动。
“一家老小都中了毒，就你没事！这事也太奇了吧！”陈炳达轻声地在刘天河耳边说道。
刘天河颤抖得更厉害了。
“开始我怎么也不明白，你怎么会下毒害死自己的家小？后来我明白了，真正的刘天河，是不可能做出这事的，因为你是罗聘！”
“刘天河”一下子就瘫倒在地上。陈炳达上前扶起他说：“罗聘呀！你机关算尽，给我说说整个故事吧！”
“我……我……”罗聘有些吞吞吐吐。
陈炳达见事情已按照自己的想法在发展，他于是高兴地说道：“让我来给你讲这个故事吧！你心胸狭窄，看见刘天河生意如此大，你很嫉妒，继而起了歹心，想强占刘天河的生意。于是你设计了一个圈套，你把妹妹罗玉珠许配给刘天河，这是个诱饵，为的是能接近刘家。然后你让罗玉珠两次报假案，迷惑我，其实根本就没人刺杀她。随后你找来一个画画的，此人身材与你差不多。那晚，你把画家骗到罗玉珠的住处，杀害了画家。画家临死时，用手指着屋脊上的那个箩筐，他利用箩筐的‘箩’与姓‘罗’的音相同，来提示我们杀他的人姓罗。整个事件中，都是你和你妹妹在演双簧。画家死得最冤枉，他到死时也不明白有人用他做了替身。”
陈炳达说完，眼睛直直地盯着眼前的“刘天河”，他想着刘府那些冤死的人，心里充满了怒火：“你真是太阴险了！”
此时，只见“刘天河”浑身颤栗。
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