理想的放大器应该是“一根带增益的导线”，信号经过这条导线的时候只有幅度的变化，而形状不发生变化。可惜目前来说即使是顶级的放大器也不能完全做到。信号经过放大器后产生的不可预料的变化就是失真。
失真可以分成2种类型：线性失真和非线性失真。所谓线性失真是指信号的形状没有变化，但是在大小（或者说幅度）和出现的时间上并没有按照其应该的数值出现，频率响应和相位失真就是衡量这类失真的指标。在仪器仪表行业，不用“失真”来形容这种现象，而是采用比较直观的“误差”这个词。对于频响指标，测量的方法往往是先指定一个范围，然后逐点采样，输入同幅度不同频率的信号，计算出个采样点的输出电平，然后取最高和最低的2个数据点作为频响指标，例如
20~50KHz±1dB（相当好看的指标！）。
还有一种方法，就是定好一个变化范围（例如3dB），然后从中间（通常是1KHz）向2端按倍频程进行采样，直到测得得的数据超出规定的范围，例如50Hz/-3dB，100KHz+3dB，250KHz/-3dB。不同的测量方法得出的结果看起来大不相同，但是如果知道了其测试方法，也就不足以怪了。
同样，相位失真也可以按照上面的方法进行测量。可惜的是，一般生产厂家并不提供完整的数据报告，因此知道了这些数据只能大致上了解产品的基本性能，对于这些东西到底在多大程度上影响了器材的风格并不能看出来，前面的帖子我已经说过原因了。那就是，看起来同样指标的放大器，由于其频响曲线不完全相同，会造成听感上迥然不同。并且一个劣质放大器的频响指标很可能看上去和一个优质放
大器的指标差不多。
因此，工程师们又引入了一个概念，那就是频响的平坦度。一般来说，我们关心的是音频范围之内的东西，那么我们就只需要知道0~20KHz内放大器频响到底有多一致就可以了。例如一个放大器的平坦度是0.1dB，就是说这个放大器在音频范围内的任何2个个频率的放大能力差异只有0.1dB，那么另一个平坦度为1dB的放大器显然在性能上有了很大差距。这个指标十分真实地体现了放大器的基本素质，几乎所有的劣质放大器都会回避这个指标，甚至某些HI-END级的放大器也避而不谈。
再说一下相位失真。所谓相位失真就是指放大器的输出端信号出现的时间比输入端的信号要晚，也可以叫做延迟。单纯的相位失真并不可怕，反正不过是声音晚出来一会儿就是了。但是实际上不是这么简单，相位失真的单位是“度”而不是“秒”，即使放大器对于不同频率的信号的相位失真相同也是不行的。例如，如果一个放大器对50Hz和5KHz的相位失真完全相同，那么由于5KHz的周期比较短，那么5KHz就会“早一些”出现在放大器的输出端，而50Hz则会在稍后出现。在复杂的音乐信号下，可以想像，一个相位失真严重的放大，会让本来分得很清楚的不同频率的信号交叠在一起，这样幅度比较高的信号（一般是低频信号）会“掩盖”掉幅度低的其它频率的信号。但是有一个比较幸运的情况，就是我们的大脑有一个特点，就是会“猜测”，就是说即使某个频率被“淹没”了，只要它曾经出现过，我们也会根据它原来的强度“认为”它还会持续一段时间，例如我们突然听到一声很响声音过去后，耳朵里还会再响一阵子。那么只要这种淹没现象不是很严重，我们的
耳朵还是不会听出来的。这就是所谓的“人耳对相位失真不灵敏”的原因。
当然，尽管不灵敏也还是有一定限度的，过大的相位失真会造成声音细节的严重丢失，没有出现过的声音我们的脑袋是猜不出来的。对于相位失真，还有另一种情况，那就是立体声2个声道之间的相位失真是否一致的问题，这个问题比相位失真本身更重要。那是因为人耳的声音定位除了跟响度有关外，还跟声音到左右2个耳朵的时间差有关。2个声道的相位失真差距过大，会造成声像定位的严重偏离对于一些频谱丰富的乐器来说，还会造成定位的模糊，例如小提琴拉高音的时候会向一个方向偏移，而拉低音的时候可能会向另一个方向偏移，造成声像的不稳定。对于经过一定训练的耳朵来说，这种现象是很难容忍的，因为它会造成听觉上的困扰。值得注意的是，放大器的指标不是绝对孤立的，频响指标不好的放大器往往在其它方面都有不同程度的劣化。从这点意义上来看，有时候单看某一个指标也能估计到整个放大器的性能，正所谓窥一斑而视全豹。
