在中国古代，帝令并不都称为“圣旨”。据《中国圣旨大观》一书记载，春秋战国时期，帝王之令分别称作“命”、“令”、“政”，直到宋代才开始通称帝令为“圣旨”。圣旨的开头语也不全是“奉天承运，皇帝诏曰”，而是历朝历代各有其别：唐朝时，圣旨开头语多是“门下”两字，因为圣旨一般由当时的门下省审核颁发。魏晋南北朝时期，圣旨开头语多用“应天顺时，受兹明命”八个字，以阐明天子的“正统”。蒙古族的最高天神是长生天，所以元朝时期的圣旨开头语一律是：“长生天气力里，大福荫护助里，皇帝圣旨……”。
最早使用“奉天承运皇帝诏曰”八个字作为圣旨开头语的，是明太祖朱元璋。也就是说，“奉天承运皇帝诏曰”八个字出现于圣旨中，始于明朝。“奉天承运皇帝诏曰”这八个字并不是时下影视作品中“奉天承运，皇帝诏曰”的读法，其正确的断句应该是“奉天承运皇帝，诏曰”。
