何为太极拳，这个问题恐怕是众多的太极拳演练者最关心的问题之一。一个太极拳爱好者迷上了太极拳，又十分下功夫地学习，但若弄不清什么是太极拳，处于茫然之中，自然拳术再练也无所长进，甚至敢于背本逐末，走上邪路。

若要弄清什么是太极拳，首先必须弄清楚太与极这两个字的来源。

太字原为大。易乾上讲，大哉乾元，万物资始，意思就是说大字是世上万物形成之前的乾元之境，无边无际。后来，当人们想表示比太字含义更广、更深、更远、更高之境时，就在大字的底下又加上了一点，成之为太，含义为无比、无际、无止、无沿、无上，比大字之义更上一层，直至虚灵。这即为太字之源。

极字原意为房屋中间顶端顺房之木，即屋脊之栋，含义也为最高、最巅、最上。

但是，要讲太极之义，还必须先弄清无极之义，因为太极之本为无极。中国古代哲学中派生宇宙万物的本源，原始混沌之气境即为无极。而总括天地万物之理，便成为太极。无极之境是静止的，意理行而生太极。太极动便产生阳，动极便静，静而后生阴，于是，两仪便产生，接着由两仪而生出四象，四象再生出八卦，从而产生了天、地、风、雷、水、火、山、泽八种自然现象，进而推衍为宇宙间的万事万物。所以说，太极本无极。

知道了太极与无极这两个词的原意，再来看太极图，领会太极拳之由来。

古代的道家把太极形象为○，意为太极是一气循环，运动开始，即界分阴阳，但是只是一个圆圈的图案，如同表示无极之景，很难以与太极区别开来，更难以表示因太极所动而产生的阴阳两仪之变化。于是，道家们便又制出了阳动阴静图，并且以阴阳图的左部白色图案为动阳，以右部黑色图案部分为静阴。白色图案中有黑色图案来表示动阳之根，在黑色图案中有白色图案来表示静阴之根，最终于动阳的白色图案中以一个小圆圈的方式，将两种颜色的图案连接在一起。称这个小圆圈为太极。但是，阴阳图当中的小圆圈子并不是小圆圈，而是与最外边的大圆圈是一体，也即是同一个圆圈，意在表明阴静与阳动的变化皆在太极之中，是太极的原有之物，然而人们用画笔却难以仅用一个圆圈既能表示太极，又能显示出阴静与阳动的变化关系，所以才于太极大圆圈当中阴阳变化显示之后再画出一个小圆圈，这也又是书不能尽言，画不能尽意的一种衔生表现手法。这也就是太极阴阳图的产生根源，它的产生根本上就是要向人们展示一个古老的、科学的哲理；阳生于阴，阴产于阳；静中有动，动中有静。

太极拳正是由陈王廷根据太极阴阳图中的阴与阳，动与静的变化而创造的。

首先，陈王廷创造太极拳时根据太极图中阴阳之变，将招招势势的动作都分出了虚实变化。强调演练者在演练太极拳时，做到放松全身、虚灵顶劲、含胸塌腰、松腰养气、沉肩坠肘、气沉丹田、上下相随、内外相合、上下承接、连绵不断、动中求静、上虚下实、上身灵活、下盘稳固，从而形成顺应自然变化的太极拳。

其次，陈王廷又根于太极阴阳图中的“动生于静，动极又静，静极复动”的静动之变原理，要求演练者必须于拳路变化中动中求静，放慢运动，以自己静中所生之动来克制对方的莽动，从而取胜。

再者，陈王廷又根据太极阴阳图为圆形，而将自己所创拳路动作尽量多呈弧形，作圆周或半圆周的运动。

正是因为陈王廷所创拳路是以太极阴阳图为本，并在多方面具备太极阴阳图之性与形，所以才取拳名为太极拳。