清康熙年间，定海建有浙海关衙署和“红毛馆”。起初，只有货运码头，没有“贸易自由区”，市面仍不是很繁荣。但到了后来，定海港内中外商船云集，岸边矗立起货栈，出现了舟山历史上极其罕见的对外开放景象。那时，在英国等国商人眼里，舟山是一个充满商机的贸易福地。
1698年浙海关从宁波迁到了定海
清初，朝廷为了对付郑成功等海外抗清势力，下令禁海。从1655年(顺治十三年)至1684年(康熙二十三年)，清政府颁布了五次“禁海令”。直到清朝统一台湾后，于1684年下令开海禁。同时，放开沿海贸易，准许沿海船只出海贸易。随着禁海令的解除，沉寂多年的舟山贸易又重新兴盛起来。
1685年，清政府取消市舶司制度，设立粤海关(驻广州)、闽海关(驻厦门)、浙海关(驻宁波)、江海关(驻云台山，今江苏连云港)四海关，海关正式成为清政府管理对外贸易的官方机构。浙海关的主要职责是管理浙江沿海地区的对外贸易，征收往来商船的税款。然而，往来于澳门、厦门间的英国商船，亦有“乘风至定海者”，只因“地方官员不敢擅留”，才不得不绕道涉险去浙海关的驻地宁波交易，这实在太不方便了。
1694年，浙海关监督奏请朝廷移关定海，监督估算，如果移关定海，每年可增加税银一万多两。但因朝廷担心建造海关衙署需要一大笔开支，就令浙海关衙署仍驻扎宁波，差役前来收税。于是，自那年起，浙海关关税开始在定海收取。 1698年，浙海关监督张圣诏又上本力奏，“定海岙门宽广，水势平缓，堪容外国大船，可通各省贸易，海关要区莫过于此。 ”表示会自行筹款建造必要的海关设施，不要国库花钱。同年清政府批准定海设关，将浙海关从宁波迁移到了定海，并于1700年建成西洋楼(俗称红毛馆)。当时定海的浙海关衙署就设在城内东门文彩桥下钞关弄内(今东管庙弄斜对面)，“红毛馆”则在定海南衜头西(现在的舟山港务广场西北侧)，由九幢楼屋组成，大门匾额上书“万国来同”，意谓对各国来商一视同仁。
英国与舟山贸易的繁华景象
浙海关移关定海后，英国东印度公司为了拓展商业贸易，派遣商务监督驻定海，设立事务所，负责管理英国商人来浙江贸易事务，把舟山作为对华贸易的重要基地。设立的时间根据徐中玉在《中国近代史》中的考证，是在1698年。书中写道，东印度公司于1698年在靠近宁波的定海设立了一间商馆——一种商务代理机构或贸易办事处，以卡奇普尔为商馆领班。
有关这期间英国商船来舟山贸易的资料很不完整。据马士《东印度公司对华贸易编年史》记载，从1644年到1704年的60年间，英船到舟山贸易有12次。该书对1704年之后的情况并无记载。但根据吴杰在《中国近代史》的考证，仅1710年，到定海的英国商船就有10艘之多。显然这期间英商在舟山的贸易又有了较大发展。
定海设海关的起初几年，定海“货物未能囤积，必得装运郡城，是以行铺寥寥，不及宁波十至三四然”。也就是说，只有深水良港和货运码头，没有“贸易自由区”，市面仍不会很繁荣。但到了1710年前后，定海港内中外商船云集，“除了英国商船，还有荷兰等西欧商船鹜趋定海”(夏燮《中西纪事》卷三)。并且，舟甬海商也出海贸易，1688年日本限定进口的70艘清朝商船中，就有宁波和普陀山船13艘([日]木宫泰彦《中日交通史》)。之后至康熙末年(1722年)，年年有普陀山船赴日本长崎港贸易。定海岸边，已建起一些货栈，堆放着杭嘉湖的丝绸、武夷山的茶叶、英国的呢绒、日本的铜材等。
英国商人为何蜂拥来定海交易
那么，英国商人为何蜂拥而至，来定海交易呢，除了这里的港口优势外，还出于赢利考虑。钱塘江水系流经的浙、赣、皖三省毗邻地区，是著名产茶区。若从产地运往广州，按照当时的条件，需西向入鄱阳湖，经赣江，越大庾岭，南下广州。若能从舟山口岸出口，则只需将茶叶从产地循钱塘江水系运往宁波，再转走海道便可，茶叶收购价格能降低不少，质量也不太会受损。除了茶叶，其他如杭嘉湖的丝绸、龙泉的青瓷，也因定海离产地近，价格比从广州出口便宜。至于英国商人运来的毛纺织品，因地处亚热带的广州人不太欢迎，也比在定海的销售量要小。
英国商船踊跃来到定海，还有一个原因是广东、厦门官吏索取的税率和规费太多了。用马士的话说，也就是还没学会“在贸易的羊身上剪毛而不单用一下子剥皮的方法”。 1689年英国东印度公司第一艘驶进广州港的船舶，核定应缴纳2484两的高昂管理费，经过与海关官员多方讨价还价，费用降至1500两，其中1200两为船钞，300两为付给粤海关监督的规礼银(即所谓的感谢费)。讨价还价后减免的幅度竟然可以如此之大，可见勒索之重。同一年，英国商船“公主号”到厦门贸易时，勒索也很重，以至于该船大班报告称，在此处无法使他们让步，只有将贸易转往定海、宁波，或者放弃几年。这是因为，在定海，他们常常能享受到“一切课税诸事无不逾格从宽”的待遇，这更引起了英商的兴趣和重视。
这段舟山历史上罕见的对外开放和中外贸易的历史，非常短暂，只持续了半个世纪。1757年12月20日(乾隆二十二年十一月七日)，清政府禁止外船到定海、宁波的上谕下达后，康熙年间出现的舟山对外贸易的繁荣刹那间烟消云散。
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