参与固有免疫的血细胞扫描电镜照片。
表面光滑、中间凹陷的是红细胞，表面粗糙的圆形细胞是白细胞。
图片来源：布鲁斯·韦策尔（Bruce Wetzel） 和 哈里·谢弗（Harry Schaefer）。
（译者注：红细胞不参与固有免疫，但拍电镜照片时不可避免被拍到，所以图注中写了）
人体与外界间的物理屏障是抵御所有外来侵略的第一道防线。像皮肤、眼泪和胃粘膜这样的防御系统对抵御入侵的效果看似不大，但设想下假如没有它们我们会怎样，它们的重要作用就不言自明了。皮肤烧伤、擦伤后会很快引发感染并引起其它并发症。在抗生素出现之前，这些并发症常常是致命的。
一旦第一道防线受损，机体针对入侵者会迅速发起第一轮重击，这就是固有免疫（innate immunity）。固有免疫由数种白细胞和几组化学信号分子发起，它的激活信号是某些入侵者表达而体细胞不表达的分子，包括细菌表面的脂多糖、双链RNA、细菌鞭毛等。只需少量上述分子就能激活固有免疫系统。
识别入侵者后，免疫细胞会立刻分泌组胺、白三烯、前列腺素等化学信号分子。这些分子增加血管壁的通透性，使更多白细胞到达入侵处。渗入入侵处的血液也增多，血浆中的蛋白质将入侵处与周边隔开。于是，入侵处开始发红、肿胀、发热，也就是所说的发炎。化学信号分子进入血液循环，激活固有免疫系统的白细胞，将白细胞变为病原体杀手。
最先到达入侵处的是白细胞家族中的嗜中性粒细胞（neutrophils）。嗜中性粒细胞能吞噬所有非己物质，并用一组破坏酶将其降解。嗜中性粒细胞还分泌化学物质召集更多白细胞进入入侵处。
嗜中性粒细胞被激活后寿命很短，它们的尸体是脓的主要成分，并被巨噬细胞（macrophages）吞噬。巨噬细胞也是白细胞的一种，体积比嗜中性粒细胞更大，战斗力也更强。嗜中性粒细胞到达入侵处后，巨噬细胞随即到达并清理现场。响应病原体入侵的不仅有白细胞，还有补体系统（complement system）。补体系统由一系列酶促降解反应组成，起到放大入侵信号、帮助消灭病原体的作用。补体蛋白还能侵入细菌细胞壁、积聚外来异物以及召集巨噬细胞和嗜中性粒细胞等。
当固有免疫反应与入侵者激烈斗争时，地下工作也在悄悄进行。白细胞家族成员树突状细胞（dendritic cells）吞噬入侵者的残骸并呈递给淋巴结中的获得性免疫系统总指挥部。然后，获得性免疫系统为入侵者量身定做追踪与攻击的分子武器，发起最有效的致命一击。
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