“无，名天地之始；有，名万物之母。” 这是《道德经》通行本第一章的第二段。 这一句有不同的版本，主要是断句的不同。 河上公、傅奕本都是“无名，天地之始；有名，万物之母。 ”王弼本是“无名天地之始；有名万物之母。 ”无与名及天地之间没有标点，有与名及万物之间也没有点断。 竹简本无此章。 帛书本为“无名，万物之始也；有名，万物之母也。 ”万物取代天地，断句是“无名”和“有名”。 “无”还是“无名”？ “有”还是“有名”？ 断句不同，意思完全不一样。 先看古人的注解：
河上公章句：“'无名，天地之始’，无名者谓道，道无形，故不可名也。 始者道本也，吐气布化，出于虚无，为天地本始也。 ”“'有名，万物之母’，有名谓天地。 天地有形位，有阴阳，有柔刚，是其有名也。 万物母者，天地含气生万物，长大成熟，如母之养子也。 ”河上公认为，“无名”是道，“有名”为天地，那么这一句又可以解释为：“道是天地之始；天地是万物之母。 ”这与后面第四十章：“天下万物生于有，有生于无”和第四十二章：“道生一，一生二，二生三，三生万物”相矛盾。
王弼注：“'无名天地之始；有名万物之母。 ’凡有皆始于无，故未形无名之时则为万物之始。 及其有形有名之时，则长之育之，亭之毒之，为其母也。 言道以无形无名始成万物，万物以始以成而不知其所以然，玄之又玄也。 ”王弼的注解不是很明确，有点模棱两可。 不过，他说的“无名”“有名”的“名”还是名称的意思，不是命名。
余秋雨译：“无，是天地的起点。 有，是万物的依凭。 ”他以无和有断句。 不过，“名”译为“是”，“母”译为“依凭”，不是很恰当。 （余秋雨：《老子通释》北京联合出版公司，2021年，第7页。 ）
刘笑敢说：“'无名’即宇宙起源之不可道、不可名，亦即不可认识的一面或无法回溯的初始阶段；'有名’即万物之宗之可道、可名，亦即可以认识的一面或万物生发之后的阶段。 …… 或许我们可以进一步说，'无名’表现了宇宙之无限的特征，而'有名’则表现了无限中所含之有限。 ”（刘笑敢：《老子古今》上卷 中国社会科学出版社，2006年，第98-99页。 ）他主张“不以'无’、'有’断句。 ”他的说法很像王弼的注，理论之理论，也有点玄。
陈鼓应译：“无，是形成天地的本始；有，是创生万物的根源。 ”（陈鼓应：《老子今注今译》 商务印书馆，2016年，第77页。 ）他说得很明确。
仔细推敲这一句： “无，名天地之始；有，名万物之母。” 关键是对“名”这个字的理解。 “名”在《道德经》中大约出现了22次，12次为名词，即名称，如：“始制有名”，“无名之朴”，“道隐无名”等；10次为动词，即命名，如：“名曰微”，“强为之名曰大”，“可名于小”等。 “名”与“有”、“无”的合作不多，也只能作名词。 除本章外，“无名”和“有名”在《道德经》中分别为4次和1次，而“无”单独出现了100多次，“有”也达80多次。 这说明“无”和“有”这两个概念才是老子要说的主体，而不是“无名”和“有名”。 再说，“无名，天地之始；有名，万物之母。 ”这样断句，句子不完整，缺少动词谓语，读起来也不顺口。 所以，“名”在这里是谓语动词，命名的意思。 这句翻译为：
无，命名为天地的开始；有，命名为万物的母亲。
“无”还是“无名”？ “有”还是“有名”？ 这是一个争了上千年的问题，至今尚无统一认识。 不过以“无”和“有”断句，理由更充分：一是古文以单音单字为主，多音节词用得很少。 比如“学习”一词，古代学是学，习是习，分开单独用的。 如《论语》：“学而时习之，不亦说乎?” 学，是求学；习，是复习。
二是老子熟读《易经》，“无”与“有”是哲学概念，是“阴”与“阳”哲学原理的继承和发展，如果是“无名”和“有名”就讲不通了。 如第二章“有无相生”，或不是“有者”“无者”相生。 第四十章“天下万物生于有，有生于无”，也不能说成是“天下万物生于有者，有者生于无者”吧？
三是从句子成分来说，“无，名天地之始；有，名万物之母”，“无”和“有”是主语，“名”是谓语，“天地之始”和“万物之母”是宾语，句子完整。 “无名，天地之始；有名，万物之母”，“无名”和“有名”做主语，谓语没了，句子不完整。
本章对现代人来说，真正有意义的东西就是老子讲的“对立统一”的哲学原理。 “无”与“有”应源自《易经》的阴和阳。 《易经》是群经之首，是中国乃至世界最古老的哲学著作。 老子在周朝担任守藏史（相当于现在文化部长兼国家图书馆馆长）熟读《易经》，精通易理，巧用八卦。 八卦成像就是：“易有太极，始生两仪。 两仪生四象，四象生八卦。 ”两仪即阴阳。 《周易》《系辞》上有“一阴一阳之谓道”之说，《道德经》第四十二章还有：“万物负阴而抱阳，冲气以为和。 ”很明显“有无”对应着“阴阳”，“道”对应着“太极”。
毛泽东青少年时期就熟读《道德经》，并巧妙地应用于革命实践。 在井冈山时期运用《道德经》“以柔克刚”的原理总结出了红军游击战术十六字诀：“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追。 ”在延安时期著有《矛盾论》这一哲学著作。 《矛盾论》中说：矛盾的普遍性，其一是“矛盾存在于一切事物的发展过程中”与《道德经》的“万物负阴而抱阳，冲气以为和”相吻合；其二是“每一事物的发展过程中存在着自始至终的矛盾运动”与《道德经》的“反者道之动”又一致。 因此，《易经》的阴与阳，《道德经》的无与有，《矛盾论》的矛与盾是一脉相承的，都述说事物的两个方面，对立而统一的道理。
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