“大白若辱，大方无隅，大器晚成，大音希声，大象无形。”这五句，大器晚成是大家熟悉的一个成语。现代汉语的意思是铸造巨大的器具(如青铜鼎、永乐大钟以及现代的航空母舰等)是不可能很快做成的，需要慢功夫；也指一些本来有大才能的人，到晚年才获得事业成功。在《道德经》中“大器晚成”是这个意思吗？先看古人的注解：
河上公章句：“大器之人若九鼎瑚琏，不可卒成也。”意思是，治国安邦之才就像国家九鼎和宗庙礼器一样，是不可以快速做成的。他认为“大器”是指大人物，栋梁之材。
王弼注：“大器，成天下不持全别，故必晚成也。”意思是，“大器”是全天下都把持不住的别具一格的特别东西，所以必定很晚才能做成。他理解的“大器”是指非常特别的器物。看现代名人的解释：
余秋雨翻译：“纯净的白，好似卑污；最大的方正，没有棱角；最大的器物，最晚完成；最大的声音，很难听到；最大的形象，就像无形。” （余秋雨：《老子通释》北京联合出版公司，2021年，第127页。）他觉得“大器”就是最大的器物，如通行翻译。
南怀瑾说：“'大器晚成’这句话，是以物理来讲人生，一个大的建筑物，不会建造得那么快。”“罗马不是一天造成的。”“其实，万里长城也不是一天造成的，人类的历史，更不是一天构成的。” （南怀瑾：《老子他说》续集 东方出版社，2010年，第100页。）他说的“大器”仍然是大物体。
陈鼓应今译：“最方正的好似没有棱角；贵重的器物总是最后完成；最大的乐声反而听来无音响；最大的形象反而看不见形迹”（陈鼓应：《老子今注今译》 商务印书馆，2016年，第231页。） 他说的“大器”是“贵重的器物”。
刘笑敢解释：“本节值得讨论的是'大器晚成’一句。'晚’字，帛书甲本残缺，乙本原作'免’，整理者依传世本读为'晚’。楼宇烈云：经文'大器晚成’疑已误。本章言'大方无隅’、'大音希声’、'大象无形’，第二十八章言'大制无割’等。一加'大’字则其义相反，'方’为有隅，'大方’则'无隅’；'音’为有声，'大音’则'希声’；'象’为有形，'大象’则'无形’；'制’为有割，'大制’则'无割’。惟此'大器’则言晚成，非'器’之反义。” 刘笑敢引用楼宇烈的话，仍然疑在“晚成”上面，没有认真研究“大器”以及“大白”、“大方”、“大音”、“大象”和“大制”的“大”字。“大”如果理解为大小的大，很难讲通。楼宇烈虽然疑问“一加'大’字则其义相反”，却没有进一步解释其原因。
其实，《道德经》第二十五章老子说“道”这个东西：“吾不知其名，字之曰道，强为之名曰大。”也就是说，“道”有两种称呼：可以叫道，也可以叫大。古人有名，有姓，还有字。如孔子，姓孔，名丘，字仲尼。古代人是先取名而后冠字。“名”对内，是长辈、父母叫的；“字”对外，是平辈或社会上叫的，所以对“道”而言，我们通常称“道”而不叫“大”。那么，“大白若辱，大方无隅，大器晚成，大音希声，大象无形”这五句，我们用“道”来代替“大”：“道白若辱，道方无隅，道器晚成，道音希声，道象无形”就好解读了：
“道白若辱”，以白来说道，道白不是纯白的，带点暗色，白里透着黑。一般而言，白就是白，黑就是黑，黑白分明，但道不是，与众不同。“大白若辱”也有不同理解和翻译，主要是对“白”和“辱”有不同注解。一种注解是，白是纯洁，辱是污浊；另一种注解是，白是白色，辱是黑暗；还有一种注解是，白是明白，辱是侮辱。辱，常用词汇有：羞辱、侮辱、辱名等，也还有污浊的意思。
“道方无隅”，以方来说道，道方是没有棱角的。一般的或现实中的方，是有棱、有角、有“隅”的；道方，无顶、无底、无边，巨大无比，所以没有角落，也就不成为方。古人认为天圆地方，天是圆的，日出日落象征着运动；地是方的，山重水复象征着静止。庄子有“方内，方外”之说。古人又认为以天地四方构成的空间为“方”。方内，即人们赖以生存的尘世空间；方外，就是天地尘世之外。老子说的“大方”，即方内。人生活在方内，能看到天地四方的角落吗？即使到了“天涯海角”也看不到一隅之地。这句的言外之意，就是把道比喻成“方”的话，那是一个无穷大的方，看不到它的角落。
“道器晚成”，以器来比方道，道器是免成的。按楼宇烈的说法：“一加'大’字则其义相反……惟此'大器’则言晚成，非'器’之反义。”如果理解为“大器免成”就是反义：“器”为有成，“大器”则“免成”。《说文》：“晚，莫也。”《广韵》：“晚，暮也。”“莫”的本义是日落时，也是“暮”的本字。但在古代“莫”主要是否定词，相当于“不”，如《墨子·公输》：“莫能守。”《史记·魏公子列传》：“莫能得。”《道德经》中的“金玉满堂，莫之能守”等。所以，“大器晚成”理解为“道器莫成”“道器无成”或“道器免成”正好与前后文意相连，不是慢慢造成的意思。
虽然通行本都是“大器晚成”，但帛书乙本就是“大器免成”，竹简本是“大器曼成”。曼，古通无。如《法言·五百》：“行有之也，病曼之也。”《康熙字典》注：“曼，無也。”所以，“大器晚成”不是唯一版本，现代成语的意思也不是《道德经》原文的意思。
“道音希声”，以声音来形容道，道却是寂静无声的。道无高音，时常低调，静悄悄地无声无息，却能达到无声胜有声的效果。最美妙的音乐大作令人陶醉，是听不到弹奏传出的声音。或者说，真正陶醉人的大音乐，则是“此时无声胜有声。”这句话的言外之意，把“道”比喻成音乐那是极美妙却又是听不见的。
“道象无形”，以形状来体现道，道是没有形象的。道虽无时不在，但是无影无踪，无边无际，无穷无尽，没有形状也没有形象。最大的形象也是看不到形状的。把道用形状来比喻，那是无穷大的，根本看不到它的样子。与大方一样，“不识庐山真面目，只缘身在此山中”就是这个意思了。
这与“明道若昧，进道若退，夷道若纇”三句同类。
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