“百姓皆注其耳目，圣人皆孩之。”这一句是什么意思？先看古人的注解：
河上公章句：“百'姓皆注其耳目’，注，用也。百姓皆用其耳目为圣人视听也。'圣人皆孩之’，圣人爱念百姓如孩婴赤子，长养之而不责望其报。”意思是圣人把百姓当婴孩。
王弼注：“皆使和而无欲，如婴儿也。”接着一大段论述，最后说：“如此，则言者言其所知，行者行其所能，百姓各皆注其耳目焉，吾皆孩之而已。”意思是圣人治理，使百姓朴实无欲，都像小孩一样听话。看现代名人学者的解释：
余秋雨翻译：“百姓只关注耳目，圣人让他们重返婴儿的纯真。”（余秋雨：《老子通释》北京联合出版公司，2021年，第148页。）
南怀瑾说：“'圣人皆孩之’，从圣人境界的角度，看世界上一切众生都是小孩，圣人永远爱护着他们，永远教化他们，不会与他们对立。”（南怀瑾：《老子他说》续集 东方出版社，2010年，第142页。）
陈鼓应今译：“百姓都投注他们自己的耳目，圣人却孩童般看待他们。”（陈鼓应：《老子今注今译》 商务印书馆，2016年，第255页。）
刘笑敢说：“其实，'孩’字当为意动用法，虽作动词，但只是意念上动作，即圣人把百姓当作婴孩而呵护之，信任之，因任之。这样理解，才能与上文'以百姓之心为心’，'善者善之，不善者亦善之’融贯一体，辞通意顺。”（刘笑敢：《老子古今》上卷，中国社会科学出版社，2006年，第489页。）
“百姓皆注其耳目，圣人皆孩之。”这一句理解上的分歧还是较大的。首先是“注其耳目”，其次是“圣人皆孩之”。
“注其耳目”的“注”是什么意思？注的本义是灌入、注入。河上公解释为：“注，用也。”“注”理解为用也可以说得通，但程度不够。这里的“注”应是注视、注目、专注的意思，如全神贯注，不三心二意。“耳目”是指视听。“注其耳目”就是专注视听，非常听话。
“圣人皆孩之”的理解分歧，关键在这个“孩”字。“孩”作名词，可以理解为：圣人都像孩子一样。“孩”作动词，圣人对待百姓都像小孩子一样。根据文意后一句才说得通。
整句话的意思是：老百姓全神贯注服从圣人，圣人也像对待孩儿一样抚爱他们。不过，老百姓不可能如婴儿，而是圣人对老百姓的态度——慈母之心。现代汉语的“父母官”应该源自这里。
本章大约分三层意思：先说圣人大公无私，再说圣人善良诚信，最后说圣人就像父母，天下一家。圣人就是父母官，百姓都是孩子们。
在社会大家庭里当然有五花八门的人，五个手指有长短。如何对待那些“不善者”和“不信者”呢？老子说，对那些不善良的人，我们要善待他；不诚信的人，我们要相信他。这样就会形成良好的社会风气，人人向善，人人诚信。如果不这样，向善的人、诚信的人就不会增加，反而会减少，社会正气就会不足。所以，像圣人一样的领袖人物，和善可亲，密切联系群众，全心全意地为人民服务。领袖为人民服务，人民就自觉地拥护领袖、服从领袖、爱戴领袖。
老子十分欣赏和推崇尧舜时代，尧舜就是圣人，就是人民的父母官，对待人民“皆孩之”。中华五千年都不忘尧舜。
从现实而言，不论是政府官员还是企业领导者必须要联系群众，关心群众，依靠群众。毛主席说：“群众是真正的英雄，而我们自己往往是幼稚可笑的，不了解这一点，就不能得到起码的知识。”
孟子曰：“民为贵，社稷次之，君为轻。”这就是“以民为本”的来历。
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