“故圣人云：'我无为而民自化，我好静而民自正，我无事而民自富，我无欲而民自朴。’” 其中的“我”当指谁？也即何人当无为？先看古人的注解：
河上公章句：“'故圣人云’，谓下事也。'我无为而民自化’，圣人言：我修道承天，无所改作，而民自化成也。'我好静而民自正’，圣人言：我好静，不言不教，民皆自忠正也。'我无事而民自富’，我无徭役征召之事，民安其业，故皆自富。'我无欲而民自朴’，我常无欲，去华文，征服饰，民则随我为多质朴也。”“我”是指圣人，圣人当无为。
王弼注：“上之所欲，民从之速也。我之所欲唯无欲，而民亦无欲而自朴也。此四者，崇本以息末也。”“我”是指上层人物，也即领导无为。看现代名人学者的解释：
余秋雨翻译：“所以圣人说：我无为，人民自然化育；我好静，人民自然端正；我无事，我人民自然富裕；我无欲，人民自然淳朴。”（余秋雨：《老子通释》北京联合出版公司，2021年，第172页。）也是圣人无为。
南怀瑾说：“老子引用的这一段话中，每一句都用到一个'我’字，这个'我’是谁？就是老子要说的'圣人’，那又是一个怎样的'圣人’呢？这就是庄子说的'为人上者’，就是上面的人，也就是领导人。而领导人不一定就是皇帝、君主，像学校的校长，军队中的班长，乃至于一个家庭中的家长，都是领导人，都要做到这几项原则。”（南怀瑾：《老子他说》续集 东方出版社，2010年，第213页。）他说“圣人”就是“领导人”，概念混淆了。
陈鼓应今译：“所以有道的人说：'我无为，人民就自我化育；我好静，人民就自然上轨道；我不搅扰，人民就自然富足；我没有贪欲，人民就自然朴实。’”（陈鼓应：《老子今注今译》 商务印书馆，2016年，第282页。）他认为“有道的人”无为。
何人当无为？刘笑敢《老子古今》（上卷）对本章的“析评引论”作了论述：认为“不读《老子》的人误以为老子主张所有人都要无为，于是发出责难：大家都无为，谁来种地、生产？学者们多认为《老子》是为君王提供统治术，因此老子讲的是侯王无为。这也是不准确的。《老子》明明讲的是圣人无为，圣人才是老子无为理论的最主要的行为主体。”（刘笑敢：《老子古今》上卷，中国社会科学出版社，2006年，第559-560页。）
刘先生的观点很明确，就是“圣人无为”。他引用《道德经》中有关“无为”的10章原文，进一步论述：“这就清楚地说明无为是圣人的行为原则，而不是对一般人的要求和期待。”再进一步强调：“无为首先是圣人行为方式，既不是对一般平民的要求，也不是对一般当权者的建议。”（刘笑敢：《老子古今》上卷，中国社会科学出版社，2006年，第561页。）
刘先生说的不无道理，但看问题的角度不对。老子说“无为”或“无为而治”是针对谁而言？是天子吗？肯定不是。是圣人吗？更加不是！老子是在函谷关写的《道德经》，文中语气是谈话的形式。老子说给谁听？对面坐的是函谷关关长，语意指向侯王。真正需要“无为”或“无为而治”的是诸侯国侯王。第三十七章就是证明：“道常无为而无不为，侯王若能守之，万物将自化。”刘先生理解却完全相反：“这里提出侯王守无为之道的益处，但一个'若’字透漏出的是劝诱之意。老子希望在位的统治者实行无为之道，但并不期待他们一定可以恪守无为之道，也就是说，无为的原则本不属于在位的统治者，老子也没有汲汲以求地向当权者推销自己的无为之道。”
刘先生的这段话有失偏颇。
一是老子绝无“劝诱”之意。纵观整本《道德经》老子都是诚心劝说或劝导，看不出半点劝诱或误导的意思。
二是老子“并不期待他们一定可以恪守无为之道”，没有原文依据。“老子希望在位的统治者实行无为之道”这是对的，用“但”作转折没有原文依据也只能是个人理解和推测。
三是以“无为的原则本不属于在位的统治者”来说明侯王不“恪守”也没有道理。“不属于”就不能学习、不能实行、不能“恪守”吗？
四是“老子也没有汲汲以求地向当权者推销自己的无为之道。”老子虽然谈不上“汲汲以求”，但他还是真心实意地向侯王们推行“无为之道”的。
《道德经》中有三章五次提到侯王，都是劝说尊道贵德。第三十二章：“道常无名，朴。虽小，天下莫能臣。侯王若能守之，万物将自宾。”第三十七章：“道常无为而无不为。侯王若能守之，万物将自化。”第三十九章：“万物得一以生；侯王得一以为天下正……侯王无以正将恐蹶……是以侯王自称孤、寡、不穀，此非以贱为本邪？”老子甚至在第七十章发出对推行“道”很不容易的感慨：“吾言甚易知，甚易行。天下莫能知，莫能行。”当然，“汲汲以求”不是老子的态度，那是不符合自然的。
刘先生在文中还说：“虽然无为是圣人之德，但并非对一般人毫无意义。”这无疑又是正确的。（刘笑敢：《老子古今》上卷，中国社会科学出版社，2006年，第561页。）
这一段，老子是借圣人之口来教育侯王们。所以，圣人们说：“我无为而治，人民便能自然而然地生活；我喜欢清静，人民也能自然而然地遵守规矩；我不发号施令，人民照样能富裕起来；我不放纵个人欲望，人民能自然保持质朴的本性。”其实就是劝导侯王们要无为而治。
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