S/MIME是一个新协议，最初版本来源于私有的商业社团RSA 数据安全公司。S/MIME V2版本已经广泛地使用在安全电子邮件上。 但是它并不是IETF 的标准。 因为它需要使用 RSA 的密钥交换，这就受限于美国RSA数据安全公司的专利（不过，2001年12月该专利到期）。
S/MIME是从PEM （Privacy Enhanced Mail）和MIME（Internet邮件的附件标准）发展而来的。 同PGP一样，S/MIME也利用单向散列算法和公钥与私钥的加密体系。但它与PGP主要有两点不同：它的认证机制依赖于层次结构的证书认证机构，所有下一级的组织和个人的证书由上一级的组织负责认证，而最上一级的组织（根证书）之间相互认证，整个信任关系基本是树状的，这就是所谓的Tree of Trust。还有，S/MIME将信件内容加密签名后作为特殊的附件传送，它的证书格式采用X.509，但与一般浏览器网上使用的SSL证书有一定差异。
国内众多的认证机构基本都提供一种叫“安全电子邮件证书”的服务，其技术对应的就是S/MIME技术，平台使用的基本上是美国Versign的。主要提供商有北京的天威诚信（www.itrus.com.cn）和TrustAsia上海（www.trustasia.com.cn），它们一个是Versign的中国区合作伙伴，一个是Versign亚太区分支机构。
实现原理
使用发件人的电子证书，在邮件发送前对邮件进行数字签名，这样不但可以保证发件人的身份，而且在输送过程中不能被人修改。 认证性：internert是一个虚拟网络，对方无法见面，通过电子证书进行数字签名，可保证认证身份。
那么有没有软件可以直接试用呢，答案是有滴，请看下文：
在outlook中启动加密功能的步骤为：
1. 首先在网上申请经过认证的数字证书，例如：中国电子商务网。
2. 进行安装数字证书的过程。
4. 信息得到确认后即表明加密功能已经启用。
虽然个人可以通过以上方式在平时发送密文邮件，但是证书的维护太麻烦了，你要将自己的私钥给你的对方，要不然别人无法解密你的邮件，如果时企业应用的话就需要一套专业的证书管理系统了，维护起来也是需要一定成本的。
其实新兴的基于身份的密码技术进行电子邮件加密方法更适用一些，以国内的“隐秘邮”为例，其是采用“邮件加密网关”的形式进行邮件安全处理的，这种方式可以在不改
造现有邮件系统下嵌入“邮件内容加密”功能，其使用了基于身份的密码技术对随机生成对称密码进行保护，然后用对称密钥进行邮件内容的加密，这样就弥补了效率问题，也解决了
密钥的安全问题。由于是网关形式，这样即使互联网个人用户也可以放心使用，它采用的是“邮件透明加密”机制，在隐秘邮平台上不会留存邮件内容，最重要现在是免费的。
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