公元前221年，这一年在中国历史具有里程碑式的一年。
秦始皇命大将王贲挥师南下，消灭六国最后一国齐国，很快打进齐都临淄，齐王建投降，齐国灭亡。至此，结束割据实现了全国的统一。
春秋战国，从公元前770年，到公元前221年，统一六国，结束了549年的诸侯割据。
秦国统一中国后，天下未稳，为了维护国家秩序，建立一个什么样的皇权体制？在朝中形成了截然不同的两派对峙。这是决定秦国命运，以及未来两千年中国命运的重大决策。
一、一场决定国命的大讨论
有一次，秦始皇在咸阳宫宴请群臣。这时，丞相王绾[wǎn]启奏说：
丞相王绾[wǎn]
“陛下，四海统一后，燕国故地、齐国故地、楚国故地，距离首都咸阳（今陕西省西安市）过于遥远，假如不设置风格，恐怕难以镇守，只有学习古代（西周）的经验，实行分封制，秦朝统治才能长久。请皇帝陛下嬴政分封王子去镇守。”
世袭制示意图
嬴政听后拿不定注意，把这个建议交给廷尉李斯研究。
二、中央集权政府，呼之欲出
几天之后，再次上朝，司法部长李斯启禀回复说：
李斯
“周王朝始祖姬昌（文）姬发（武），分封他们的子弟，同姓当封国君的，数目很多，最初还能互相亲善，可是几代下来，情谊疏远，互相攻击，好像对待仇寇，周天朝天子无法禁止。现在仰仗陛下的神威，统一四海，全国只划分郡县。陛下的儿子们和功臣们，用国家税赋重重的赏赐，比较容易控制，全国都服从中央政府，才是安定天下的方略，所以，宰相王绾[wǎn]提出的分封制，万万不能实行。”
郡县制示意图
李斯说完之后，朝堂上顿时开了锅，主张分封制的与主张郡县制的两派争论不休。
当时，以左丞相王绾为首的封国制说甚嚣尘上。
始皇大帝
秦始皇仔细听着两派的观点，最后想大臣们摆了摆手，顿时安静了下来，始皇大帝说：
“天下永无休止的苦战缠斗，都是因为有侯爵、王爵的存在。感谢祖先在天之灵，使天下安定，不再有干戈，如果再分封子弟，建立封国，是又培养另一场永无休止的苦战缠斗，然后再去扑灭动乱，岂不困难。我经过深思熟虑，认为司法部长（廷尉）李斯的意见正确，彻底取消分封制。”
众大臣一起跪下，呼喊：始皇大帝万岁、万万岁！
摆脱世袭的分封制，实行郡县制。这是一场决定秦朝国运、乃至未来两千年中国命运的决定的重大决定，意义深远重大，永远记载中国的历史中。
秦国设立36郡
于是，秦始皇采纳了李斯的建议，罢免了丞相王绾。按照李斯的方法，皇帝以下设三公、九卿，分天下为三十六郡王，郡设郡长（郡守）、民兵司令官（郡尉）、监察官（郡监） 。 收天下兵器聚咸阳销毁，并让12万户天下豪杰士子集中在咸阳，以便约束管理。
从此，李斯的郡县制度被后来的朝代纷纷效法。
三、始皇大帝与儒家的结怨
公元前213年，群臣聚集在咸阳宫称颂秦始皇时，儒家博士淳于越很不知趣，向秦始皇说：
殷周之所以存在千年，是因为它把天下分封给子弟和功臣。现在天下如此之大，宗室子弟没有封地，和百姓一样，万一发生了田常、六卿之变，又有谁来相救呢？凡是不以古为师而天下能长久的，没有听说过。
始皇闻听大为不满，把淳于越交给丞相李斯处理。李斯上书：现在的一些儒生总讲古代如何如何好，这是以古非今，搅乱民心。对于造谣惑众，不利于统一天下的言行必须禁止，否则将会影响政局的稳定，有损于皇帝的权威。
最后，李斯又把这一切都归罪为读书的缘故，建议秦始皇下令焚书、坑儒。
从此，秦朝的始皇大帝与儒家结下了血海深仇。
四、后世评论
郡县制废除了分封贵族时代的世袭特权，有利于形成中央对地方的垂直管理形式；废除了分封制，基本上解除了地方分封割据势力对中央政权的威胁。当然，也有学者说，秦朝正是实施了郡县制，才导致二世而亡，这有些偏颇之词。
柏杨评论说：
秦国废分封制，设立郡县，是一个划时代的突破和最骇人听闻的政治结构。
没有封国、封爵，没有公侯伯子男，当时没有一个人敢于想象：皇帝的儿子竟然会跟平民的儿子一样，没有土地，更没有奴隶群，尤其是崇古的儒家学派的学者，面对这么大的巨变，大惑不解，而且不久就起恐慌，因这简直敲了他们的饭碗。
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