中医外治法有着悠久的历史，古代人类在狩猎及寻找食物的过程中，会与野兽搏斗或发生部族之间的争斗，因此外伤是很常见的。人们发现某些植物的叶、茎对伤口有特殊的治疗作用，从而发现了一些外用药，积累了药物外敷的经验。当受外伤身体局部出现疼痛和肿胀时，人们会本能地用手在受伤部位抚摸。这些简单的动作可以起到散瘀消肿、减轻疼痛的作用。这可以说是原始按摩法的起源。在原始人开始使用火之后，逐渐发现在烧石取暖的过程中，因受寒湿引起的疾病得以减轻，从而开始有意识地用这种方法治疗寒湿疼痛等症，这就是热熨的起源。
《内经》曰：“有诸内，必形于外”。阐明了体表皮肤与体内脏腑统一的整体观念。吴师机说：“凡病多以外入，故医有外治法，经文内外取并列，未尝教人专用内治也。” 《理沦骈文》是我国第一部外治疗法专着，堪称 “外治之宗”。书中认为：“外治之理，即内治之理；外治之药亦即内治之药，所异者法耳。”
外治与内治所依据的医理是一致的，药物也大同小异，所不同的只是使用方法。
中医外治法是建立在阴阳五行学说、经络、脏象、气血津液学说，以及六经、脏腑、八纲辨证等传统医学理论的基础上。通过各种传统中国外治手段，调节人体阴阳平衡、疏通气血、扶正驱邪、补虚泻实，促使人体恢复“阴平阳秘”的动态平衡健康状态。
中医外治是将药剂外用或施以针灸、推拿、挑痧、拔罐、药浴、按摩、踩跷、气功、药浴、中药贴敷、石蜡疗法、音乐疗法、鼻嗅法、自然疗法等诸种疗法治疗疾病的系列疗法体系。
其涉及面很广，只要不是药物内服和注射的方法，几乎都可包括在外治法的范畴，这些方法门类有：
针灸类疗法：包括体针、头针、眼针、耳针、三棱针、梅花针、温针、火针、针刀疗法等；
挑痧类疗法：挑治疗法、刮痧疗法、刺络疗法、拔罐疗法等；
敷布类疗法：热敷疗法、浸泡疗法、熏洗疗法、熏蒸疗法、石蜡疗法等；
此外还有捏脊疗法、推拿类疗法、气功类疗法等。
中医外治法中的扶阳之法，大体包含两类，
一者以温通化瘀为主，包括针刺、挑痧、推拿、捏脊和气功导引；
二者以温补扶阳为甚，包括艾灸、中药浴、中药贴敷、石蜡疗法。
上述两类都是在扶助人体的阳气，温通经络气血，温化精血津液。其扶阳功用体现在：扶阳固精、高扬阳气、助阳通里、摄阳驱寒、壮阳除邪和潜阳补虚。外治疗法作用的部位包括：皮毛、肌肉、筋脉、骨骼、穴位。
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