三、对宇宙的认识方法——天、地、人三才说的运用、发展与影响
邹衍对宇宙的认识方法，是用推理的方法。具体地说：
1、从空间上来推衍
《史记·孟荀列传》说，邹衍认识世界的方法，首先是必须先验证小的事物，然后由小推到大，以致于大到无边无际；另一方面他又由近及远：邹衍先从中国的知名的大山、大河、大山谷、所产的飞禽走兽、水土种殖的植物、各类货物中的珍品推论起，一直推论到大海之外，人们眼睛看不到的地方。《水经注》卷八《济水二》记载：邹衍说他登上缗城而眺望宋国的都城。缗城当离宋都不远，杨守敬《水经注疏》说：缗即汉东缗县。就是金乡县所管辖的地区。臧励和《中国古今地名大辞典》东缗县条说：是夏代的缗国。春秋时属于宋国。《春秋·僖公二十三年》齐侯征伐宋国包围缗。杜预注说，“缗为宋国的城邑。高平昌邑县东南有东缗城。汉置东缗县。晋不设县。旧城在今山东金乡县东北二十里。”从时间上看，此事该发生在齐闵王灭宋之前。邹衍既是稷下先生，外出考察当然是没有问题的。登上缗城而眺望宋国都城的方法，是由近及远的方法。按此推理的方法，我们还能望得更远。大约邹衍的“大九洲”的地理说即是这样推论出来的。
2、从时间上来推衍
邹衍一方面由当今推至上古：“先说当今，往上推至黄帝。”（《史记·孟子荀卿列传》）这是逆推法。如何理解这句话呢？王梦鸥说：“所谓‘今’，当然是指周之火德，以上至黄帝，当然要像《应同篇》所记黄帝的土德为止。”（《邹衍遗说考》第 120
另一方面，他又由上古推至当今：“称引天地剖判以来，”（同上）即从天地还未产生以前往下推衍。这正如王梦鸥所说：“我们怀疑这一部分或是据‘相生’的原则来演讲天地万物（五行）的生成以及五行四时的转移。”也就是用顺推法，以五行相生说来推衍。以一年四季为例：春为木，木生火，则夏为火；火生土，则季夏为土；土生金，则秋为金；金生水，则冬为水。而这套学说正是邹衍为齐国明堂制度设计的方案。
《尸子》说：“东南西北四方，加上上与下就叫‘宇’，即是空间；从古到今，就叫‘宙’，即表示时间。”可见宇宙即是空间加止时间。邹衍的学说从时间、空间来推衍，这是他对宇宙的看法，也就是说他的宇宙观。因为我们从邹衍这种推衍方法，看到了邹衍的宇宙观。他认为，在天地未产生成之前，宇宙是混沌一团，说不清楚其原状是什么。这里包含了宇宙是无所谓开始的思想。这也可以说是邹衍的宇宙生成论思想。这种思想是受了老子的影响。邹衍所说的“天地未产生之前，窈窈冥冥不可考究的混沌状态。”即是《老子》第二十五章所说：“有一种物质是混沌状态，它在天地产生之前就有了”的“道”。这种物质的原始状态。当然老子的宇宙观更为复杂，邹衍只是继承了老子思想中唯物论的一方面。邹衍的“大九洲”说，这种以小推大，由近及远的推理方法，实际上是以有限而推论出无限。这可以说是对宇宙的无限性的相对理解。这种思想与庄子《秋水》所描绘的宇宙空间之无限大，也很相似。
3、天、地、人三才说的运用与发展
由上可见，邹衍的宇宙观，从他对时间与空间来推衍；从顺推的五行相生说，主要讲天（大自然）；逆推的五行相胜说，主要讲人（人类社会历史）；从由小推到大，由近推及远的“大九洲”说，主要讲地（地理）；可见其包罗万象，十分丰富。这是春秋战国的天、地、人三才说的运用与发展。
关于天地人三才的思想，是春秋后期到战国时期的思想家经常讨论的问题。
老子说：“故道大、天大、地大、人亦大。域中有四大，而人具有一焉。”（《老子》第 25 章）在老子看来，道、天、地、人为四大，其顺序人排在最后一位，可见人的地位在老子看来在道、天、地、人四者之中极为次要。老子又说：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”（同上）从人、地、天、道、自然的顺序来看，人是最低层次的。
其次论及天地人三才思想的是春秋后期的范蠡。他说：“要保持满盈的就与赞成天，要使自已稳定而不被颠覆的赞成人，省事而想招惹麻烦的赞成地。”（《国语·越语》）又说：“有圣德的人上能知道天，下能知道地，中能知道人，这就是能禀赋天地平和，用这个来图谋天。”（《越绝书·外传·枕中》）在之后，《黄老帛书·经法·六分》说：“取得统治天下的道理，不仅要懂得天，而且要懂得人，还要要懂得地。要懂得天地人三者参同在一起，这样才能取得天下的统治大权。”《鹖冠子·度万》认为，天文、地理与人相同，所以说：“知其无道，上则乱了天文，下则灭了地理，中则断绝人和，这样他的治理国家就只见头与尾，而缺乏中道。”看来道家对天地人三者的关系不如儒家讲得明确。《孟子·公孙丑》认为：“天时不如地利，地利不如人和。”已经透露出人在天地人三者中居于重要地位的思想。而荀子说：“天有其时，地有其财，人有其治，夫是之谓参。”（《荀子·天论》）而且在天地人三者中，他明确地说：“人最为天下贵。”（《荀子·王制》）可见儒家比道家更注意人在天地人三才中的地位。韩非受荀子的影响，他也有“人为贵”的思想。他说：“聪明智慧与先天的素质有关，努力学习勤于思考，则靠人后天发奋，凭借着眼睛来观察，以耳朵来倾听，依托着天生的智慧来思考。”（《韩非子·解老》）这里韩非也很强调人后天的努力。
《易传·说卦》说：“使天能成立的基本道理（法则）是阴与阳；使地能成立的基本道理（法则）是柔与刚；使人能成立的立道理（法则）是仁与义。”《易传·系辞下》又将“天道”，“人道”，“地道”，这“三材”（《集解》本作三才，《说卦》也作三才。）以两相乘，所以得“六”。认为“六”不是别的什么，它就是“三才”的道理。”因为它是从三材演变出来的。高亨《周易大传今注》（齐鲁书社 1997 年 6 月第一版，第 592 页注：认为这话是说“《易》卦六爻乃象天地人三才，上五两爻象天，四三两爻象人，二初两爻象地。”）由此可见《易传》关于天地人的论述比以上诸家的说法更为具体。
邹衍的哲学思想也包括了天地人的广博内容，这可说是受老子等道家，以及儒家孟子、荀子思想的影响。在老子那里，天地人是比较抽象的。到《易传》较为具体，而在邹衍那里要比老子更充实得多。甚至比《易传》更具体得多。其天地人的学说，已经具体化为五行相生说，五行相胜说的五德终始说，和大九州的地理说。这是邹衍对天地人三才思想的进一步发展。
4、天地人三才说对屈原的影响
邹衍的思想还影响了同时代的屈原的思想。屈原（约公元前 340～278年）战国中后期楚国贵族、诗人，是我国历史上有名的文学家与哲学家。《天问》是反映他哲学思想的代表著，载于《楚辞》。它总结了上古至战国初中期，特别是邹衍关于天的认识，并对荀子的《天论》有直接的影响。而对东汉王充的《谈天》、《说日》，唐代柳宗元的《天对》、《天说》与刘禹锡的《天论》等都有相当的影响。这就奠定了屈原在中国哲学史上的地位。（关于对屈原在哲学史上的地位，参阅刘蔚华、苗润田著《稷下学史》第九章屈原。）这里我们要作简单述叙：
屈原的《天问》反映的思想，是继往开来的，他大约相当于邹衍与荀子之间。也可以说是屈原继承了邹衍以前的关于天论的思想，而开启荀子的《天论》之说。
《史记·屈原列传》、《楚世家》明确记载，楚怀王十八年，屈原出使齐国。当时邹衍是有名的稷下先生，正在稷下学宫。屈原当然要到稷下学宫会见邹衍等有名的学者，与他们探讨当时学术界的热门话题。邹衍的天、地、人学说就是在这时为屈原所接受。而在他的《天问》中明显反映了出来。
关于天地是怎样形成的？即宇宙的发生论问题：《天问》说，关于上古的开端如何形成？这是谁传说下来的？天地还未形成，依据又是什么？黑夜与白天未能分辨，一团混沌状态，谁又搞得清楚？在天地未生成之前，只有大气充满，这种无形的样子谁又能认识呢？关于天地生成的种种传说，他都明确不信。他认为：关于天地未形成以前的恍惚状态，是荒诞的人传说下来的。所谓开天辟地的巨神鸿灵，那是混乱不堪的传说，并不值一谈。屈原对于创世说也持否定态度，他问道：创造人类的女娲的奇形怪状的身子又是谁造出来的？屈原明确提出“阴阳三合，”即天地人三者的结合，本源是什么？又是怎样变化的？
这些正是讨论的宇宙发生论的问题，也是邹衍所研究的专长。王逸释“三合”为天地人三者的结合，也不是没有道理。因为春秋战国思想家们经常讨论天地人的问题。当然，进一步说，“阴阳三合”当指气与阴阳的结合。《谷梁传·庄公三年》说，单独只有“阴”是不会产生什么的，单独只有“阳”不会产生什么，单独只有“天”也不会产生什么，只有阴、阳与天三者结合以后才能产生新的东西。这是说天与阴阳三者绘合而后产生了万物。这与《湘夫人》记载：“乘坐清啊气驾御阴阳”的说法并不矛盾，因为这里所说的“清气”实是指天。《国语·周语》说：“气无滞阴，亦无散阳。”也是讲气与阴阳的关系，只是从另一角度来说明罢了。总之都是说明“三合”是气与阴阳三者的统一。这也正是屈原所说的气与阴阳为“阴阳三合”。我认为这屈原把稷下先生邹衍等的思想从总体上给予发挥，以提问的方式表达出来。
邹衍是战国时代阴阳家的代表人物，《史记·孟子荀卿列传》说他“深观阴阳消息”，即专门研究阴阳消长的道理。而《天问》说：“天的法式是讲阴阳消长的道理的，”具体地说，这个道理即“阳气离开人的躯体，人就会死亡。”这种思想明显来至邹衍。
“使天能成立的道理（法则）是阴与阳。”（《易传·说卦》）这反映了邹衍的学说的核心。“使天能成立的道理（法则）是阴与阳。”这就是说，阴阳是天道的根本。也可以说邹衍天论的核心是阴与阳。这是解开邹衍是阴阳家代表人物核心秘密的一把钥匙。这与屈原的“阴阳三合”之说不正好相符吗？
屈原从地理上讲“九州”，《天问》问道：九州的地势交错综复杂，禹又如何划定？而川谷为什么那么深？又《离骚》也讲到：“想那九州的如此广大啊，”这与邹衍的“大九州”地理说当然不会没有关系。
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