严格说来窦是身体任何部位含有空气的空间。鼻窦是鼻腔周围四对有空气的空间，所有鼻窦都向鼻内开口，与鼻腔共有一块相连的粘膜。由于鼻与鼻窦接合紧密，鼻内一旦感染病毒和细菌，很容易就扩散到鼻窦，引起鼻窦粘膜发炎，称为鼻窦炎。感冒、流行性感冒、过敏反应、牙齿和咽喉的感染，都会引起鼻窦炎。
鼻窦炎的症状之一是鼻塞‘普通感冒引起的鼻塞，常在数天后好转，鼻窦炎引起的鼻塞则恶化。其他症状还有：鼻子流出黄绿两色的稠厚分泌物，前额、面颊或眼周围疼痛，疼痛部位视乎是哪一对鼻窦发炎而定。此外，鼻与鼻窦之间的通道或许完全阻塞，这时分泌物可能减少，鼻塞则加重，患者须用口呼吸。
急性鼻窦炎是鼻腔粘膜的急性化脓性炎症，可一个鼻窦单独发病，也可几个鼻窦同时发炎，如果急性鼻窦炎治疗不当，或反复发作，可致慢性鼻窦炎。
鼻窦炎大多数由伤风感冒引起，全身抵抗力低下，其它鼻腔疾病常有鼻涕阻塞，游泳、跳水方法不当，以及气压的迅速改变（如飞行、潜水等）均可导致本病的发生。
由牙根感染扩散引起的上颌窦炎叫牙原性上颌窦炎，也是鼻窦炎的一种。
鼻乃清窍，为肺之门户，其呼吸之畅通，嗅觉之灵敏全赖清阳充养。鼻窦炎属中医“鼻渊”、“脑漏”范畴。鼻窦炎多由气虚不固，外邪侵袭，邪入化热，灼腐生脓，滞留空窍、弥散清空，清浊不分，窍隙闭塞，引致鼻塞流涕、头痛头胀、智力昏蒙、身疲肢倦、常易外感。外感后鼻窦炎又加重，如此互为因果，反复发作。在此病理机制中，痰浊脓液既是病理产物，又是新的病因。故清除痰浊脓液，杜绝痰浊之源是治愈本病的关键。故升清降浊则是最有效最根本的治疗法则。
