在废除种族隔离制度的斗争中，起到关键作用的除了拥有巨大国际影响力的纳尔逊·曼德拉，还不能忘了国际社会对南非进行的经济制裁——南非撤资运动。该行动使资本大量撤离南非，给南非政府制造了巨大的经济压力，最终迫使南非政府在种族隔离问题上妥协，并废除了隔离制度。
南非撤资运动兴起于60年代，但直到80年代美国开始涉入，运动才大规模开展并达到高潮。
1962年联合国成立了反对种族隔离制度特别委员会并呼吁国际社会对南非实行经济制裁。但是西方主要国家对联合国的做法几乎没有什么响应，英国甚至采取了抵制态度。
1976年6月，在南非索韦托，警方对黑人中学生游行抗议的镇压最终演变成了大规模冲突，造成了约600人死亡。作为对索韦托事件的响应，运动在1977年迎来了第一个高潮。这一年，南非最大的黑人员工雇主——美国通用汽车的董事会成员里昂·沙利文提出了著名的“沙利文原则”。原则要求：企业要保证员工不分肤色都必须得到平等的待遇，同时，无论是否在工作场所，资方都不得设立隔离环境。但企业如果遵循沙利文原则，就违反了南非的种族隔离政策，也就不能在南非继续经营。在结束种族隔离前，美国有至少125家公司接受了沙利文原则，并且大多数都完全撤出了南非。这一波撤资风潮从1977年持续到了1980年，然后便沉寂了下来。
1984年南非爆发了大型的针对隔离制度的抵抗，抵抗通过大量电视报道引起了广泛关注，孤立南非的国际行动急剧增长。活动者（其中包括很多学生）到各处情愿要求“脱离”南非，从而实现了撤资运动在大学、州与城市三个领域的大规模实施。“脱离”的结果就是越来越多的学校从南非撤资并与在南非有利益的公司切断关系。类似的，许多州和地方政府立法要求放弃南非债券，公共养老基金被要求从南非撤资，以及一些经济手段限制在南非有利益的公司。此后联邦也通过一系列法案对南非采取制裁措施，并提了高美国公司在南非获利的税率。
第二波的撤资风潮从1985年开始一直持续到1990年解除隔离后才陆续停止。1984年后的撤资使南非经历了巨量的资本外流，进而导致南非货币的汇率急剧下跌，进口商品价格的大幅上升。结果就是通货膨胀率一直维持在12%以上，甚至在1986年达到了18.65%。经济产值在此期间也表现得一塌糊涂。
1990年承受不住国际社会的攻击与制裁的南非政府，释放了纳尔逊·曼德拉，并于1991年在法律上废除了种族隔离政策。
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