人类最早的木帆船起源于古埃及。约在4700年前,已有木帆船航行于尼罗河和地中海。当时的船桅接近船头,由两根木杆在上端扎成A字形,横悬一面矩形或方形的帆。
初期的帆不能转动,只有风顺时才能使用,风不顺就只有落帆划桨。这种帆船只能顺风前行,转弯则由橹来操纵方向。橹是中国的独创,最迟在西汉,船舶已有橹,它是由长桨演变来的,具有很高的推进效率。
我国的风帆出现的时间比西方至少晚两千年,但没经历西方漫长的横帆阶段一开始就发展可转动的纵帆。东汉出现的平衡纵帆是中国的独创。这种帆在桅前后面积的比例不同,使风的压力中心移至桅后,而又距桅杆很近,故帆的转动较省力。这种帆的出现,标志着中国木帆船逆风航行能力已达到成熟阶段。我国的航海技术基本与与帆船的历史相同步,帆船是我国古代海洋社会经济与文化发达的物质基础,直到清代以后才为西方洋轮所取代。可以说,帆船的产生、发展与衰变是东方先民认识海洋、征服海洋漫长历史的缩影。
15世纪时,大西洋沿岸的欧洲国家在帆船设计方面有一项划时代的进展,就是三桅船。它基本上集中了各种船的优点,装有艉柱绞链舵,方帆与三角帆并用,能利用各个方向的风,并把帆分悬在三到四根桅杆上,操纵更加灵活,主桅及前桅上有二至三张方帆。帆面积增大,船速就加快,船的体积也可增大。
进入17世纪后,西方资本主义兴起,随着海外贸易和对外扩张的需要,船舶技术大踏步前进。到了19世纪,西方人所造的飞剪型帆居世界领先水平。欧洲船舶技术的进步,为气控船舶的产生奠定了基础。
自从人类创造了帆船以后,帆船运载着人们在世界的海洋上来往,直到十九世纪,世界上一些大型的船还是帆船,有的帆船,桅杆高达30米,挂帆30多面。目前,帆船已经基本退出了大型船只的行列,但是,帆船比赛已经成为一项受人关注的运动项目,帆船不再是承载大量运输任务的水运工具,而成为一种文化和娱乐的象征。
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