所谓人性，是指人的本性，也即人的特性中最根本的内容。古往今来，人们对人性有不同的认识和理解，孟子曰：“人之初，性本善”，荀子云：“人之初，性本恶”，也有人说：人之初，性无善恶。简单地将人的本性归纳为善或恶不足取，本性善良的人有时要显出凶恶，比如对敌人；本性凶恶的人有时也表现出善良的一面，比如对亲人。生活中不存在绝对的善人，也不存在绝对的恶人。
对于人性的研究，心理学家和行为学家有过各种各样的假定。事实上，在每个人的心目中，每一个人对人性也有自己的假定，只不过这种假定不是系统的，没有理论化的，每一个人都在自己假定的人性基础上管理他人与自己的交往；并通过管理效果的成败来修正自己的假定。比如，起初认为某个人总是能吃苦耐劳的，即使毫无意义的劳动他也愿意付出，于是，你在某个时刻给他分派一项十分艰巨的任务，而且也相信他尽心尽责，但结果并不如你所愿。因而你发现每个人选择的事情有他自己的标准，人与人之间的选择标准并不相同，这使你更坚信了人与人之间差异的广泛性。
假如我们向众人提出这样一个问题：“你认为人性有那些基本的特点？”不同的人恐怕会有不同的答案，但以下的判断几乎是共有的：
人是社会人，其思想和行为受社会的影响；
人都追求自己的最大利益和满足；
人以自己的基本生理需求满足为基础；
人的品性受环境和遗传因素的影响；
人受习惯的制约，但有时也力图改变习惯；
人天生懒惰，总是希望少付出，多获得。
这些回答看起来有些相互矛盾，实际上，人的行为总是在矛盾中产生的，因为人有两个最本质的矛盾需求：一是尽量少付出；二是尽量多获得，没有付出岂能获得？人们也正是在效率原则——少付出多获得的原则下指导着自己的行为。
从以上关于人性的回答中，可以提炼三个基本的观点：
第一个观点是动因，即人的行为是有动机和原因的，正如物体运动是受到力的作用一样，社会对人的影响就是通过人的行为动因对人的行为发生作用；
第二个观点是目标，即人的行为是有目标的，人的行为受其目的指引，人总是要达到某种目的。
第三个观点是行为，在人已经有了动因和目标之后，人的行为便产生，也可以说，人的行为是动因和目标共同作用的结果。
关于人性的三个基本观点“动因”、“目标”和“行为”的关系如下：
动因导致行为的发生，从而达到目标的实现；
目标反过来又会引导行为；目标反过来又会决定动因。
举例来说：肚子饿了想吃是动因，填报肚子是目标，寻找食物的行为可以达到填报肚子的目的。
但是，在现实生活中，人的行为模式并非如此简单，原因有：动因并非能导致采取相应的行为；行为的结构未必能达到目标；动因、目标和行为并不是单一化的，而通常是复合的，即有多种动因，要达到多种目标，可以采取多种行为。
人的行为及其动机、目标总是相互作用与反作用的，三者在人的行为选择过程中得到校正和发展。举例来说，上学学习的目的是当科学家，动因是科学家受到社会尊重，自己也想象科学家一样受人尊敬，目标是成为科学家，所采取的行为是刻苦攻读。但在刻苦攻读的过程中，发现自己力所难及，于是修改自己的动因，不打算当科学家，同时行为也作相应的校正，放弃专攻一门，选择学习更加实用性的知识，从而原有的目标也就无法达到，转而努力追求新的奋斗目标。
人的行为、动因和目标的相互影响，是受制于人的效率原则，或曰最优化原则。我们假定人性的三个基本观点：行为、动因和目标是对人进行分析和研究的基础，脱离这三点，会陷入无从把握和了解人的困境，因而这三点也就成为人性分析的基础。
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