广州从宋代开始就已经是对外贸易的口岸了。乾隆二十二年（1757年）清政府封闭了浙江、福建的海关，广州成为中国唯一的对外贸易港口，但是外国人和船只不允许进入广州内城。
广州十三行是1757—1842年间清政府唯一特许的海外贸易机构，集经营、管理、外交于一身。当时，全国各地的出口商品都云集十三行，从这里发售到世界各地；从世界各地进口的商品也从这里发售到全国。
十三行是清政府海禁和一口通商的产物，行商受命于官，包揽洋务，又称“官商”、“洋商”。行商不仅负责外商货物的报关和收税、政府命令的通传，还要负责约束和管理外商的起居。由于“华夷不得杂处”，所以必须有专供外商居住和堆放货物的场所。
康熙二十四年（1685年），中国允许外国贸易公司在广州建立商行。康熙五十四年（1715年），英国东印度公司率先在广州租建商馆；接下来是法国（1728年）、荷兰（1729年）、丹麦（1731年）和瑞典（1732年）；后来西班牙、奥地利、美国、俄罗斯、瑞士等也相继建立商馆。位于珠江沿岸专供外商居停的建筑有十三座，后称“十三夷馆”或“十三行”，各商馆前立有租赁国的国旗。外商可以自行寻找行商进行贸易，并可以租一处以上夷馆，也可以混租。清代的行商与夷馆虽然有区别，但是在习惯上都称作十三行。
十三行夷馆，是外国商人租建并与中国贸易的转接站，其一层一般用作包装和存放货物。专为外商订单服务的广彩瓷器工场位于珠江南岸，外商和工厂之间的交流和货物运输十分便利。清人叶詹岩《广州杂咏·十三行诗》云：“十三行外水西头，粉壁犀帘鬼子楼。风荡彩旗飘五色，辨他日本与琉球。”描绘了当时所见的十三行场景。
如上图这件大英博物馆收藏的清乾隆“十三行”场景图大碗，其外腹部的装饰图案是记录广州清代十三行夷馆场景的历史画卷。画面中西洋风格建筑前的旗杆上悬挂荷兰、英格兰、瑞典、法国、奥地利、丹麦的国旗，中国商船停靠在港口，清人装扮的中国商人和身着礼服的欧洲商人在码头进行交易。这件外国贸易商行场景大碗的烧制年代大约在1780—1790年，因此其蓝本应该是在这个年代之前的绘本。
与十三行有关的画作很多，一般是应西方人要求而绘制，也有欧洲画师创作的油画、水粉画等。又如上图这件大英图书馆收藏的中国画师1760—1770年间创作的《广州珠江全景》、香港艺术馆收藏的英国画家丹尼尔1805年的油画《广州商馆区风貌》等，对十三行的建筑和贸易场景都有细致的描绘。
1856年10月，英法联军发动第二次鸦片战争。10月25日广州珠江沿江炮台均被攻破，英海军上将西马率军进驻十三行地区。12月14日深夜，痛恨侵略者的广州民众从被拆毁的铺屋残址上点火，火势迅即蔓延向十三行地区。15日凌晨烧至美法商馆，下午2时延至英国商馆，到下午5时，十三行地区内，除一幢房子幸存外，全部化为灰烬，十三行洋行商馆区从此结束了它的历史。
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