中国玉器，即华美温润的玉石从自然界中被开采并经雕琢后，成为人类生产、生活必不可少的器具和饰品。这个时间可是上溯到河姆渡文化甚至更远至北京山顶洞人时期。玉器史的发展大致经历了四个阶段，即原玉期、神玉期、王玉期和民玉期。原玉期是从玉器的起源开始，直到新石器时代中期。
野蛮与文明，从来是一组相对的概念。相对文明，野蛮即含有“肮脏、粗鲁、不开化”之意。可是，回顾人类发展史，文明的发生，从来都是基于“野蛮”的沃土发展而来的，并不存在无源之水，无本之木“文明”。
事实证明，正是史前那些所谓的“野蛮人”，用他们手中的石头，率先敲开了通向人类文明的大门。也是他们，为中国玉文名的开启，提前做了精神与物质、思想与技艺的铺垫。这也意味着，中国“巨型玉雕”上的第一道文明曙光，就是从他们手中升起的。
玉外方内圆形器——红山文化-辽宁省凌源县三官甸子墓葬出土 辽宁博物馆藏
石头，遍野皆是，俯首即拾。大地之上，数它们的资源丰富。在金属工具没有出现之前，它们在人们的生活中，扮演着重要的角色。
生活在地球上的古人，不论身处何方，起初都是靠采集，狩猎为生。这点非常一致。狩猎需要适用的工具，古人便就地取材，以树枝为棍棒，捡起石头做利器。就从这一“捡”起，中国古人，再也没有放下过手中的石头。用石钻木取火、分割猎物、砍砸坚果……直到创造无数奇迹，江淹《遂古篇》说：“石生土长，必积年兮。”古人认为，生命源于石头，长于土地，是石头为他们送来温暖、送来食物、带来福音。因而视石头为力量、生命、丰饶、永恒、幸运的象征。由于笃信“万物有灵”，粗朴的石头，自然也被视为有灵之物，愈加得到敬仰与膜拜。在漫长艰苦的岁月中，逐渐产生石崇拜思想。
石斧、石锛、石凿——河姆渡文化
石之美者为玉。这是东汉人许慎提出的概念，含有两层意思：一指玉是石属；二指玉比石美。而后者，正是玉区别于石的重要因素。
的确，在经过漫长的岁月的制器中，古人发现有一类石，经过“切磋琢磨”后，竟能产生纯洁晶莹、圆润光滑、温润以泽的审美效果，其细腻的质地和斑斓色泽，还能带给人以赏音悦目之感。于是，这个时期的人们，逐渐学会把玉与石区分，出现对美的材质的有意识的选择。以美石来界定玉，玉的质地、色彩开始被人们关注。各地产玉，宛若花朵，呈现不同之美，汇成史前玉器的海洋。
玉锥——良渚文化-上海市青浦县福泉山9号墓出土 上海市文物管理委员会藏
爱美乃人之天性。作为装饰性的一类玉器，如玉钏、玉环、玉珠、玉镯、玉笄、玉璜等，以及带有祭祀性功用的玉璧、玉琮，也逐渐被发现。为了取悦异性、繁衍种族或礼赞神灵的需要，人们佩戴上美玉饰品。在北京山顶洞人遗址，就曾出土一些大小一致的白色小石珠和黄绿色卵形穿孔的美石，这就是目前为止，发现最早使用（美石）的记录之一。
玉串饰——良渚文化-江苏省武进县寺墩1号墓出土 南京博物院藏
从此，玉被赋予娱神、事神的使命。一声“以玉事神”的长吟，划破史前长夜。神玉期的历史帷幕被徐徐拉开。
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