咱们先说音素。音素是语音的最小单位。什么意思呢？就是不能再拆分成更小的部分了，就像一辆自行车。你把它拆成最小的辐条帽，那就是最小的零件了，不能再拆了，再拆就得用锤子把它砸碎了。音素就是不能再拆分的最小的语音组成部分。我们发出的音，一般都是音节。无论那种语言，说话都是以音节为主的。大多数词都是一个或几个音节。俄语有几个由单个音素构成的词，比如с，в，к 。但英语和汉语没有由单独一个音素构成的词或字。都是由音节构成。比如汉字“老”lao就是由声母 l 和韵母ao构成的。音节是语言的最小单位。而音素也是则是语音的最小单位。
现在说说元音字母。
元音字母就是代表元音发音的字母。这些字母在单词中只代表元音音素的发音。这又涉及到另一个术语，元音音素。那么什么元音音素呢？就是发音时，气流从肺部送出，不受任何口腔器官阻碍，声带振动，声音洪亮。这样发出来的音就是元音。元音字母就是用来代表这种发音的字母。英文有五个元音字母，但有二十个元音，用五个元音字母代表二十个元音显然是不够的，所以英语中就设计了不同的字母组合结构，来规定某个字母，在什么情况下可以读那个音，比如，五个元音字母在开音节和闭音节分别发十种不同的发音，这就可以代表十个音素了，再加上其它的组合形式，二十个音素就都有字母来代表了。
辅音字母就是代表辅音音素的字母。那么，辅音又是怎样发出来的呢？辅音是发音时，气流从肺部送出，受到某一口腔器官的全部或部分阻碍，或使气流改道，从鼻腔通过而发出的音。
代表这些音素的字母就是辅音字母。英文中有二十八个辅音，但只有二十一个辅音字母，也是不够用的。所以，辅音也需要有几个字母组合在一起发一个音素的现象。比如字母ch读[tʃ]，字母sh读[ʃ]，字母th读[θ]或[ð]等。英文的读音字母所代表的发音，基本都是字母名称音中的第一个或最后一个音素。例如字母t[ti:]的第一个音素就是[t]。而字母m[em]的最后一个音素就是[m]。
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