1955年初，考古学家在北京昌平地区发现了明定陵的遗迹，明定陵就是明朝第13位皇帝朱翊钧的陵寝，其考古价值便可想而知了。1956年，郭沫若便起草了挖掘明定陵的报告，因为新中国才刚成立，考古技术还不够成熟，所以这个提议刚被提出，就遭受了很多人的反对，但是郭沫若不顾外界的强烈反对，执意打着研究明史的由头继续向国务院申请挖掘明定陵，最终他通过了挖掘申请。
就这样定陵成为了唯一一个主动被挖掘的古墓，因为定陵的规模宏大，当时郭沫若率领的考古队经过一年的侦查还没有发现定陵的门在哪里，由此可知困难有多大，就这样又过了半年，他们才找到一堵高8.8米厚1.6米的金刚墙，也就是所谓的地宫入口。
随着明定陵考古挖掘工作的开展，考古人员终于发现这个巨大的地下墓穴简直令人震撼，它不仅占地18万多平方米，里面金银珠宝更是不胜枚举，据不完全统计文物就有3000多件，但是在文物保护和挖掘技术方面存在很多局限性，不少文物在挖掘过程中遭到永久性破坏和消失，比如说古代的丝质衣服、珍贵的字画一见空气和光照就化为飞灰。
郭沫若也遭受到了前所未有的质疑和唾骂，当时所有人都不解，郭沫若为什么执意要挖掘明定陵，后世有学者对郭沫若的族谱进行了研究，发现郭沫若竟然是郭子兴的后代，郭子兴是元朝末年起义中的重要人物，当年朱元璋起义时就是加入了他的队伍，因为朱元璋头脑灵活，深得郭子兴的赏识。后来郭子兴病逝，他的军权就落在朱元璋的手里，为防止郭家后人夺权，朱元璋灭了郭家全族，没想到的是郭家小儿郭老舍幸存，而郭老舍就是郭沫若的先祖。
从家恨上来讲，郭沫若想挖掘明定陵无可厚非，你灭了我家族，我便挖了你古墓。还有一种可能就是与明朝的《永乐大典》有关，当时郭沫若正在研究明代历史，而明定陵很有可能藏着郭沫若想要寻找的《永乐大典》。它是中国古代经典的百科全书，其中涉及的内容博古通今，就连当年编撰的人员就达2000多人，堪称当今世界最大的百科全书，郭沫若身为史学家不可能对它不感兴趣。所以于公于私郭沫若都想要挖掘明定陵。
明定陵被挖掘之后，郭沫若又再次上报说要挖掘乾陵，但是被直接驳回，这种毫无反思不负责任的行为实在令人气愤，无论是私欲还是其他，郭沫若的错误行为受到了世人的谴责，明定陵的挖掘也被称为考古史上的一大悲剧。所以在挖掘明定陵后，我国也出台了相关政策，不允许人们再主动挖掘皇帝陵墓。
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