一、外戚出身
王莽为济北王田安六世孙，即陈国、田齐之王裔，田家失国后，齐地的庶民却依然称呼田家为“王家”，日久，田家由田姓改为王姓。
王莽原籍济南郡东平陵。汉元帝皇后王政君之侄。幼年时父亲王曼去世，很快其兄也去世。王莽孝母尊嫂，生活俭朴，饱读诗书，结士，声名远播。
王莽对其身居大司马之位的伯父王凤极为恭顺。王凤临终时嘱咐王政君照顾王莽。汉成帝时，西汉阳朔三年（前22年），王莽初任黄门郎，后升为射声校尉。王莽礼贤下士，清廉俭朴，常把自己的俸禄分给门客和穷人，甚至卖掉自己车马接济穷人，深受众人爱戴。其叔父王商甚至上书愿把其封地的一部分让给王莽。永始元年（前16年）封新都侯、骑都尉及光禄大夫侍中。绥和元年（前8年）继他的三位伯、叔之后出任大司马，时年38岁。
翌年，汉成帝去世。汉哀帝继位后傅太后、丁太后及其外戚得势，王莽免官，隐居新野。其间他的二子王获杀死家奴，王莽逼其自杀，得到世人好评。
二、篡汉立新
元寿元年（前2年）其回京城居住。元寿二年（前1年）汉哀帝去世，并未留下子嗣，由太皇太后王政君掌管传国玉玺，王莽任大司马，兼管军事令及禁军，立汉平帝，得到朝野的拥戴。元始元年（1年）王莽在推辞再三之后接受了“安汉公”的爵位，将俸禄转封两万多人。元始三年（3年）王莽的女儿成了皇后。元始四年（4年）加号宰衡，位在诸侯王公之上。大力宣扬礼乐教化，得到儒生的拥戴，被加九锡。元始五年（5年），王莽毒死汉平帝[4]，立年仅两岁的孺子婴为皇太子，太皇太后王氏命王莽代天子朝政，称“假皇帝”或“摄皇帝”。从居摄二年（6年）翟义起兵反对王莽，有人开始不断借各种名目对王莽劝进。初始元年十一月戊辰（9年1月10日），王莽正式称帝，改国号为“新”，改长安为常安，封孺子婴为定安公。是为始建国元年。
三、王莽改制
他当上皇帝后仿照周朝的制度推行新政，屡次改变币制，更改官制与官名，以王田制为名恢复井田制，把盐、铁、酒、币制、五均赊贷及山林川泽收归国有，不停恢复西周时代的周礼模式。“今更名天下田曰王田，奴婢曰私属，皆不得买卖”。由于政策多存在不合实情处，百姓未蒙其利，先受其害，不断挑起天下各贵族和平民的不满。另外措施又不合时宜，所以措施如王田制推行四年便令民怨沸腾。这可见于当时的中郎将区博所言：“井田虽圣王法，共废久矣。”和学家马端临《文献通考》所言：“废之于寡，立之于众，土地有列在豪强。”
此外，王莽外交政策极为不当。他将原本臣服于汉朝的匈奴、高句丽、西域诸国和西南夷等属国统治者由原本的“王”降格为“侯”。又收回并损毁匈奴单于之印玺，改授予新匈奴单于之章；甚至将匈奴单于改为降奴服于，高句丽改名下句丽；各国因此拒绝臣服新朝，造成边境战争不绝。
四、新朝速亡
天凤四年（17年）各地民军纷起，有赤眉及绿林大规模的反抗。地皇四年（23年）王莽在南郊举行哭天大典。同年，绿林军攻入长安，王莽在混乱中为商人杜吴所杀（王莽终年68岁），并被校尉公宾就斩其首，悬于宛市（今宛市镇）之中，新朝灭亡。其头颅后来被各代收藏，直到西晋元康五年（295年）晋惠帝时，洛阳武库大火，王莽的头颅被焚毁。
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