在佛教供奉的诸多菩萨中，人们最熟悉、最感亲切的，恐怕要数观音菩萨了。隋唐以来，民间形成了广泛的观音信仰，二月十九日为观音诞生日，六月十九为观音成道日，九月十九为观音出家日，民间有的将这三日并称为观音菩萨圣诞。
观音乃梵文意译，是遇到苦难“即时观其音声，皆得解脱”的意思。亦称观世音、观自在、观世自在，因唐朝避太宗李世民的名讳，将观世音略称为观音。佛教中，他是西方极乐世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨，同大势至菩萨一起并称“西方三圣”。他相貌端庄慈祥，经常手持净瓶杨柳，具有无量的智慧和神通，大慈大悲，普救人间疾苦。当人们遇到灾难时，只要念其名号，便前往救度。根据《法华经》，“若有众生多于淫欲，常念恭敬观世音菩萨，便得离欲。若多嗔恚，常念恭敬观世音菩萨，便得离嗔。若多愚痴，常念恭敬观世音菩萨，便得离痴。”
我们称赞观世音菩萨是“千手千眼”。千手千眼是比喻，并不是真的有一千只手、一千只眼，这是赞叹精明能干之人是“双手万能”。所谓是眼到、手到，只要他看到了，帮助的手立刻就到达。
“正法明如来”，为了帮助众生脱离苦海，带果行因，倒驾慈航，成为了观世音菩萨，一方面化身千百亿，度于一切国土六道，他无刹不现身，是千处祈求千处应的一生补处最后身菩萨，能救度一切苦难，听一切世界声音，没有一点厌倦，不辞奔波，毫无怨言，就连他的眼泪也化成了21度母，一起度生，慈悲智慧不可思议。若有一众生没有成佛，观音菩萨则依从誓言，决然不会成佛。在无量劫后，阿弥陀佛灭度，西方国土正法无人护持，观音菩萨就会在当日下半夜成佛，名号“普光功德山王如来”，运持西方极乐世界正法。
“家家弥陀佛、户户观世音”。观音菩萨的信仰千百年来早已广泛流传。她是大乘佛教慈悲救世精神的体现。慈悲即观音，在中国妇孺皆知，深入人心。观世音菩萨象征泛在的真理，无形而无所不在，有“人类的仁慈保护者”之称。
中国四大菩萨信仰之盛形成了四大名山道场。文殊表智慧、观音表慈悲、普贤表行践、地藏表愿力，大乘佛教理念人格化凝聚在四大菩萨之中，使至理成为有血有肉的形象事迹；在智、悲、行、愿之中，观世音菩萨是慈悲的代表。大慈与人乐，大悲拔人苦，观音菩萨在现实娑婆世界救苦救难的品格，使其成为慈悲的化身。“天有不测风云，人有旦夕祸福，”在自然界的灾变与人间社会祸难不可能消除的情况下，“千处祈求千处应，苦海常做渡人舟”的观世音菩萨就是人们永远的信仰和求助的希冀。
所传观音居住的普陀山，本在印度。距中国有数万里之遥，中国佛教徒如朝拜太不方便，于是挑选中国舟山群岛中的一个小岛--梅岑岛，作为观音成道和布道的道场。梅岑岛风景秀丽，面积十二平方公里，被誉为“海天佛国”、“海上仙境”、“海上第一名山”。东汉弃官隐居的梅福曾来此炼丹修行，此山即取梅福之姓。传说，唐时有一印度僧人来此自燔十指，“亲睹观世音菩萨现身说法，授以七色宝石，灵迹始著”(《四明志·昌国县》)。于是梅岑岛传为观音显圣地。又传说五代时日本僧人慧锷从五台山得观音像乘船返国，在此触礁，即留像建寺，成为此山第一寺院--“不肯去观音院”，并把原山名改为“普陀山”，原来的梅岑岛之称倒湮没无闻了。
南无观世音 师子无畏音 大慈柔软音 大梵清净音
大光普照音 天人丈夫音 能施众生乐 济度生死岸
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