明朝万历年间，浙江有一户姓鲁的人家，鲁家有两个儿子，从小就表现出过人的才智，鲁老爷寄予厚望，希望两个儿子可以出人头地，光宗耀祖。
但是大儿子鲁严却不喜欢读书，一门心思想着做生意赚大钱，十五岁的那一年就离家出走做生意去了。
幸好小儿子鲁天读书很好，十八岁考上秀才，前途一片光明，第二年就娶了苏家的千金小姐，苏小姐人美心善，孝顺公婆。
虽说鲁家简陋一些，但鲁天读书用功，苏小姐带着丫鬟在家里织布，也能赚些米面钱。
鲁老爷看在眼里，甚是欣慰，如果大儿子有老二这样懂事就好了。
又过了八九年，有一天，鲁老爷正在家中办六十大寿，突然有两个官差冲了进来，一家人大吃一惊。
官差取出两封信，一封是大同县令写的，一封是大同总兵写的。
信上说：
鲁严奉公守法，为国捐躯，现通知家属取回遗体。
鲁严早些年贩卖茶叶，后来认识了山西的太守，开始给朝廷送军粮，换取盐引，有了盐引就取得了食盐的销售特权，可以赚大钱。有一次鲁严护送军粮，被一路蒙古骑兵抓住，最后被救回来，但受伤严重还是死了。
官差离开时说：“鲁严算是为国捐躯，死得很值！”
鲁老爷也没想到白发人送黑发人，大儿子离家差不多十五年，想不到等来的却是一纸噩耗。
鲁天和亲戚朋友借了一百两银子，带了一些干粮上路了，一路上风吹日晒，乘船又骑马，历经千难万险终于来到了大同。
鲁天在县衙办理了一些文书手续，又在总兵那里取回了哥哥的遗体。
总兵带他去了哥哥生前住的地方，一处小院子，屋内有一妇人和一个男孩子，妇人二十五六，男孩四五岁的样子，和自己的儿子差不多大。
总兵说：“她是你大嫂张氏，那个是你侄子。”
说完之后，总兵又指着鲁天，说：“嫂子，这个就是你小叔，鲁天，鲁严的亲弟弟。”
总兵是鲁严的好朋友，鲁严死后，总兵帮着张氏处理了后事，还买来上好的棺材。
最后来到地窖，把鲁严积攒的五千两银子交给了鲁天。
送走了总兵，张氏让鲁天先休息一下，自己去准备晚饭。
鲁天寒暄了几句，看着张氏忙碌的背影，屋内装饰简单，小侄子
吃饭的时候，张氏才说自己现在怀有身孕，想着生下孩子再回浙江，也不知道公婆是否会接纳自己。
鲁天：“不用担心，我们一起回去吧，大侄子也能早点读书，再说路上也好有个照应。”
张氏只留下一个丫鬟，其他仆人都给了五十两银子，让他们各自回家谋生，又把房子和家具卖了，买了三辆马车，把剩下的细软装上车。
鲁天带着侄子和嫂子一路南下，张氏身体瘦弱，又身怀六甲，从夏天走了秋天，来到扬州的时候。
众人找到一处小庙休息，张氏身体有些不舒服。
鲁天推开寺庙大门，里面却空无一人，不过寺庙很干净，可能和尚都外出了。
丫鬟把张氏扶下马车，又开始准备饭菜。
鲁天在寺庙前前后后看了一遍，发现大殿前面有一口大钟，两个人那么高，奇怪的是大钟下边有很清晰的手印，但看上去又不像是雕刻上去的。
鲁天蹲下来仔细查看，发现大钟有一个小口子，透过小口子看到里面竟然有饭菜。
在好奇心的驱使之下，鲁天用力抬了一下大钟，发现大钟纹丝不动，起身一看，大钟后面有一行小字，写着大钟的故事，不过自己有些模糊，最后一一行小字，写着大钟重达九百九十九斤。
鲁天有看了看里面的饭菜，好像好冒着热气，那就说明饭菜还是新鲜的，应该是有人故意藏在里面的。
鲁天和张氏在大殿旁边的亭子下面吃饭，吃完饭，只见一个年轻人走了过来，衣服破烂，好像一个乞丐。
乞丐来到大钟前面，一手拿着一只烤鸡，另一只手抓住大钟，轻轻松松就抬了起来，把烤鸡藏在大钟里面，转身离去。
鲁天十分惊讶，想不到世上还有如此神力的人。
不多时，乞丐又带回来一桶米饭，只见他把大钟抬起来，取出里面的饭菜，坐在地上自顾自的吃了起来。
张氏：“你去问问他叫什么，年纪轻轻怎么不做事，非要当乞丐？”
鲁天走过去询问，乞丐笑了笑说：“我也想做事，但吃得太多，没有人愿意雇我，我只好做乞丐了，今天还好有一家人结婚，给了我一只烤鸡。”
原来乞丐名叫曹极，十八岁，力大无穷，但是一个孤儿，亲戚收养了几天，发现他饭量惊人，就扔了出来，后来，曹极就乞讨为生，如果有什么修房子修桥的事情，需要大力气，他都会主动帮忙。
张氏点点头，叫来鲁天，小声说了几句话。
鲁天也点点头，对他说：“曹极，你天生神力，如果做乞丐就浪费了， 我认识大同镇的总兵，我写一封信，你去投奔他，做军中谋个差事。”
曹极跪地拜谢，忽然张氏肚子疼痛，额头冒出豆大的汗珠。
鲁天：“嫂子，你怎么了？”
张氏：“要生了，快去找稳婆。”
鲁天：“这荒郊野岭，人生地不熟，哪里有稳婆？”
曹极：“我有办法，你们别着急。”
说完话，只见曹极飞奔出去，不多一会儿，曹极背着一个老婆婆回来，老婆婆气喘吁吁：“你要干什么？”
曹极：“阿婆，这位夫人要生了。”
老婆婆看了一眼，问：“是第一胎吗？”
张氏强忍着疼，回答：“第二胎了。”
老婆婆：“快去烧一锅水，剩下的你们就别管了。”
一阵忙碌之后，伴随着婴儿的啼哭之声，张氏顺利产下一个男婴，老婆婆说：“去我家休养几天。”
曹极也跟着忙前忙后，帮着把张氏送到了婆婆家，晚上，张氏叫来鲁天，嘱咐了一会儿。
鲁天把曹极叫过来，送给他五百两银子，说：“这些是你的盘缠，记着带好书信，到了总兵身边好好做事。”
曹极又拜了三拜，又对着床上的张氏也磕了一个头。
修养了半个月，休养的时候，鲁天写信通知了家里。
当张氏来到浙江的时候，一家人喜极而泣。
张氏把五千多两银子交给鲁老爷，鲁老爷拒绝了，抱了抱大孙子，又看看襁褓中的婴儿，问：“取名字了吗？”
张氏摇摇头，鲁老爷想了想，说：“叫忠义吧。”
从此张氏就住了下来，孝顺公婆，和鲁天夫妻俩也相处得特别融洽，张氏出钱改了新的宅院，鲁天也可以专心读书，他的妻子也终于不用织布了。
又过了十多年，鲁天的儿子在福建做县令，有一个将军突然登门拜访。
鲁天的儿子急忙迎接，将军问：“鲁天是你什么人？”
“我父亲。”
将军：“原来是恩人的儿子，寺庙一别也也十多年了，我看你也姓鲁，就过来问问，想不到还真是恩人的家人。请转告你父亲，如果他来福建了， 一定要通知我。”
鲁天的儿子很是奇怪，父亲是个文官，怎么会认识武将呢。
一个月后，鲁天来福建办事，顺路看看儿子，得知有一个将军找自己，鲁天也很疑惑，自己毕竟才是六品的右司直郎，儿子是七品的县令。
第二天，鲁天带着儿子亲自去了将军府，见到将军的时候，他还是很疑惑，眼前的将军气宇轩昂，自己好像没有这样的朋友。
将军看到鲁天，马上热情的拉进府，说：“恩人别来无恙。”
鲁严：“您是？”
将军：“我是曹极呀！”
曹极把二人拉进里屋，叫来一个侍妾，把自己的官服脱了下来，换上了便装，跪在鲁天面前。
鲁天急忙把他扶起来，曹极叫来歌姬，又让管家准备了丰盛的酒菜。
吃饭的时候，一边欣赏歌姬的舞姿，一边诉说自己这些从一个小兵，一路披荆斩棘，当上了镇守一方的大将军。
晚上，曹极强留二人住下，第二天也是盛情款待，三日之后，鲁天坚决要回家，离开的时候，曹极让人取来账本，管家计算之后，曹极把一万两银子送给鲁严，说：“这是我全部家当的一半，现在送给恩人，如果没有恩人，就没有我曹某人的今天。”
虽然鲁天极力推辞，但曹极还是派人护送，把一万两银子送到了浙江老家。
鲁天马上告诉了大嫂张氏，张氏想了想还是收下了。
一年后，鲁天父子俩被奸人陷害，身陷牢狱。
张氏急忙派人找到曹极，在曹极的帮助下，终于给而非洗脱罪名，无罪释放。
（故事完。）
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