吞咽困难（dysphagia）不只是单纯的吞咽障碍，也可能造成营养不良，增加哽噎的风险，甚至可导致肺炎，影响生活素质，以及降低进食乐趣。
出现吞咽困难可能是喉癌或口腔癌的征状，病患吃饭喝水时都可能出现哽噎、咳嗽，甚至引发吸入性肺炎。有些患者会因吞咽困难而放弃吃东西，久而久之会产生营养不良等后果。
要避免人们在进食时，食物或饮料误入鼻腔或肺部，需要许多肌肉配合。
因此，当与吞咽相关的肌肉变弱或无法协调时，摄取的食物或饮料便可能误入气管，导致噎到。
问
什么原因造成吞咽困难？
答：吞咽困难指的是要吞咽食物或饮料时，感觉喉咙收缩面对困难；感觉一团食物或液体卡在喉咙或胸腔；吞咽时被噎到或引起咳嗽；食物或液体在咽下后又逆流回喉咙、口腔或鼻子；吞咽时感觉疼痛；进食时感觉胸腔疼痛或有压力。
研究显示，约15％老年人口面对吞咽困难，其中一个原因是随着年龄增长，人们吞咽的方式会改变。
此外，造成一个人患吞咽困难的原因，还包括可能罹患喉癌、口腔癌、失智症、中风和帕金森症等，也有可能是神经系统失调影响吞咽功能。
与吞咽相关的肌肉老化而逐渐减弱且降低灵活性，导致咀嚼困难、使患者无法轻松在口腔内移动食物。
严重的话，会引发吸入性肺炎，有些也会因难以下咽而选择不吃，情绪受影响，最终造成营养不良。
问
治疗师和护理人员如何帮助吞咽困难患者？
答：护理人员照顾吞咽困难患者时，扮演着重要角色。他们在病患无法自己进食时需要喂食，也得在必要时准备替代食品和饮料。护理人员也要时刻留意患者是否如常进取食物和饮料，留意他们是否出现咳嗽或哽噎症，更要注意是否出现受感染征状。
问
护理人员面对哪些困难和挑战？
答：在照料吞咽困难患者时，护理人员尤其是家人，往往担心是否能胜任准备适宜食物，或患者再也无法享受先前喜欢的食物，精神和情感都面对打击和挑战。但一旦克服和接受了，就比较容易照料。
患病初期，相关琐事或许会排山倒海，让人倍感压力，护理人员应先铭记和选择重要的事，一步一步来，久而久之照顾病患时便能游刃有余。
问
语言治疗师如何帮助护理人员照料病患？
答：如果情况不太严重，可吃小块状的软固体食物。严重者要有效管理病情与改善吞咽障碍需团队合作，当中以语言治疗师扮演核心角色。
语言治疗师会建议改变病患食物的质感和液态的稠度；建议将肉块和蔬菜等切丁，将流质食物增稠，使病患容易吞咽。增稠可减缓吞咽速度，减少哽噎状况。
吞咽困难会降低人们进食的乐趣。因此，增加患者食欲和饮食的营养品质，才能改善生活素质。
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