先介绍一个这个问题提出的背景：现代遗传学是从孟德尔遗传定律起源的，一直到本世纪初，科学界还认为遗传给子代的仅仅是DNA的碱基序列，也就是与生俱来的、不可改变的遗传基因，『龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞』说的就是后天不可更改的遗传基因的力量。
但是很多生活常识与这种『不可更改』的先天遗传都不仅吻合，比如父母在怀孕前的饮食习惯、身体状态灯对孩子的健康有很大影响，这就是为什么很多父母在孕前要改善饮食习惯、戒烟戒酒、锻炼身体的原因。
按照传统的基因决定论，饮食习惯和身体状态并无法改变一个人的基因，为什么还会出现这样的现象呢？
后来科学家们发现，遗传的机制要比想象中的更复杂，基因型的遗传，也就是DNA的核苷酸序列的确是基础，但还有另外一套机制也在同时发挥作用，被称为表观遗传。
表观遗传（epigenetics）与经典遗传学最大的差异在于，前者发现了后天环境和生活习惯对父母造成影响可以遗传给下一代！这种遗传并不是通过DNA的核苷酸序列完成的，而是通过DNA甲基化、组蛋白共价修饰、基因印记等机制完成的，这些现象都出现在后天环境下，是可被改变的。
图为表征遗传机制示意图
表观遗传与其说是对经典遗传学的颠覆，倒不如说是对其的重要补充，毕竟它并没有推翻经典遗传学已验证的事实，仅仅是对经典遗传学无法很好解释的一些现象提供了一个科学论证，让整个遗传学的框架更为完整了。
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